Après plusieurs années de recherches, des historiens et archéologues sont parvenus à créer une carte inédite des voies romaines. Une immersion dans l’Empire romain au travers de son réseau de routes.
Précision, ambition, digitalisation. En trois mots, voilà comment résumer le projet pharaonique d’une équipe de vingt chercheurs : cartographier les routes de l’Empire romain afin de comprendre sa longévité. Jeudi 6 novembre 2025, leurs résultats ont été publiés dans le journal « Scientific Data » du groupe de la revue Nature.
« Un Google Maps des routes romaines »
Le groupe de chercheurs a réalisé une numérisation du réseau des voies romaines, jusque-là jamais atteinte. De l’Afrique du Nord, à la Grande-Bretagne en passant par la Turquie, ce sont près de 300.000 km de routes qui ont été collectés et ajoutés aux données déjà existantes, doublant ainsi la cartographie du Digital Atlas of Roman and Medieval Civilizations sur lequel les scientifiques se sont également appuyés.
Le projet, dirigé par Tom Brughmans, Pau de Soto et Adam Pažout, ne se contente pas de tracer le réseau de routes de l’Empire romain à son apogée, vers 150 après Jésus-Christ. Le « Google Maps des routes romaines » – d’après l’expression de Tom Brughmans – transforme notre compréhension de la manière dont la mobilité a façonné la connectivité, l’administration, voire la diffusion des maladies dans le monde antique.
« C’est né d’une énorme frustration, avoue le chercheur danois à l’hebdomadaire New Scientist. C’est le sujet quasiment le plus mystérieux de l’archéologie romaine. » Les recherches ont permis de mettre en lumière le manque de données : l’article précise que seuls 2,7 % des trajets sont connus avec certitude.
Comment concevoir une carte des routes antiques ?
Dans l’article, les scientifiques expliquent leur démarche en trois étapes. D’abord, le défi a été l’identification des routes à partir de la littérature archéologique et historique et des bornes milliaires (les repères kilométriques romains). Ensuite, les chercheurs ont localisé les routes en utilisant des techniques de photographies aériennes, de cartes topographiques et d’imagerie satellite. Enfin, la dernière étape a été la numérisation des résultats via un système d’information géographique. Chaque tronçon de route a été ajouté manuellement dans le système puis ajusté à la topographie locale (reliefs montagneux élevés, vallées, corridors naturels).
Itiner-e : une plateforme en accès libre
Quatre ans de méthodologie rigoureuse – de 2020 à 2024 – ont été nécessaires à l’équipe pour créer la carte finale, s’étendant sur une superficie d’environ 4 millions de km2. Permis par une meilleure couverture géographique – notamment de la péninsule Ibérique, de la Grèce et de l’Afrique du Nord – et une modélisation spatiale plus réaliste, cet atlas numérique offre une perspective plus complète. Concrètement, la plateforme Itiner-e est plus précise car elle suit les reliefs montagneux plutôt que de tracer une ligne droite à travers la montagne.
Aussi, le site couvre l’ensemble du territoire de l’Empire romain et inclut toutes les voies terrestres attestées, conjecturées ou hypothétiques selon les sources consultées. Dans l’ensemble de données, la plus ancienne rue datée est la Via Appia entre Rome et Capoue, construite en 312 avant J.-C., et entrée au patrimoine mondial de l’Unesco l’année dernière.
Le site est en accès libre et permet à chacun de naviguer en visualisation 3D ou en vue satellite pour vérifier si sa rue existait il y a 2.000 ans. Les auteurs espèrent que le projet va stimuler la recherche sur le sujet. « Trois cent mille kilomètres, ce n'est vraiment que la partie émergée de l'iceberg », a déclaré Tom Brughmans à ScienceAlert.
Sur le même sujet
L'annuaire 
L'agenda 
