MEDECINE – Un chirurgien italien annonce la première greffe de tête "réalisable"

Un chirurgien italien affirme avoir mis au point une technique pour greffer une tête sur le corps d'un autre patient. Celui que la presse surnomme "Docteur Frankenstein" annonçait qu'il avait trouvé un candidat. Il s'agit d'un Russe de 30 ans, atteint d'une maladie dégénérative.

Greffer une tête sur un autre corps. Une opération digne d'un scénario de science-fiction que pourrait réaliser Sergio Canavero, un neurochirurgien italien. Celui que la presse italienne a surnommé "Docteur Frankenstein" annonçait dans un article publié dans la revue médicale Surgical neurology International qu'une telle opération serait "réalisable".

Une prouesse médicale que le neurochirurgien turinois compte rendre réelle. "Je pense que nous sommes arrivés à un point où tous les aspects techniques sont réunis pour que cela soit possible" annonçait-il fin février 2015 à la revue New Scientist, qui a publié ses travaux. Après 30 ans de recherche, il affirme avoir élaboré une technique permettant de "reconnecter la moelle épinière" entre le donneur et le receveur.

Malgré de fortes critiques au sein de la communauté des chercheurs et des médecins, Serge Canavero annonce qu'il s'appuie sur les progrès scientifiques existants pour mener à bien l'opération. Une transplantation de tête sur le corps d'un autre singe avait déjà été réalisée dans les années 1970 mais après neuf jours, le système immunitaire avait rejeté la greffe. 

Un volontaire retenu

Déjà en février dernier, le neurochirurgien affirmait avoir reçu des demandes de volontaires du monde entier. Des patients "atteints de dystrophie musculaire, tétraplégiques ou des transsexuels" se seraient fait connaître auprès du médecin.

Le 8 avril dernier, c'est Sergio Canavero lui-même qui annonçait avoir choisi son futur patient. Il s'agit de Valeri Spiridonov, un trentenaire russe atteint d'une maladie dégénérative, l'amyotrophie spinale ou maladie de Werdnig-Hoffman, caractérisée par une atrophie des muscles. Condamné à court terme, le jeune homme avait peu de chance de dépasser les 20 ans. Il a été choisi par le chirurgien italien parmi une longue liste de candidats.

C'est lui-même qui avait contacté le "Docteur Frankenstein" après avoir lu ses recherches sur internet. Il assure être soutenu par sa famille et conscient des risques. Il a confié au Daily Mail ses motivations : "Si j'ai peur ? Bien sûr, mais je n'ai pas d'autres solutions. Si je laisse passer cette opportunité, mon sort ne sera pas enviable. Chaque année mon état se dégrade". 

Trouver un corps

L'opération, qui pourrait être réalisée en 2016 doit durer 36 heures. Après la greffe, le patient devra être maintenu un mois dans un coma artificiel pour réactiver les liaisons nerveuses et permettre la fusion des moelles épinières. S'il survit, il devra suivre une physiothérapie mais ne pourra espérer se lever qu'au bout d'un an. Mais étant donné qu'il s'agit d'une première, rien ne permet d'affirmer que le Russe arrivera jusqu'à cette étape finale.

Mais reste encore au médecin à trouver le corps sain d'un donneur en état de mort cérébrale. Il affirme que des individus souffrant de traumas incurables du cerveau ou des criminels condamnés à la peine capitale pourraient servir de donneur. Un cas éthique qui soulève bien des controverses.

Compte tenu de la difficulté d'une telle opération, Sergio Canavero doit encore constituer une équipe médicale de 150 personnes et le coût de l'intervention est estimé à dix millions d'euros. Le neurochirurgien présentera ses recherches en juin prochain lors du 39e congrès de l'Académie américaine des chirurgiens neurologiques et orthopédiques à Annapolis, aux Etats-Unis. Valeri Spiridonov sera évidemment du voyage.

Aurélien Bureau (Lepetitjournal.com de Rome) - vendredi 17 avril 2015

Crédits photos : captures d'écran youtube

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