Sainte Lucie : histoire et tradition d’une fête en Italie le 13 décembre

Lucie est née à Syracuse en 283 et est morte en 304 à l'âge de 21 ans, martyre chrétienne lors de la grande persécution ordonnée par l'empereur Dioclétien. Elle est aujourd'hui vénérée comme sainte par l'Église catholique et l'Église orthodoxe. Selon la légende, Lucie apportait de la nourriture et de l'aide aux chrétiens cachés dans les catacombes de Syracuse, en utilisant une couronne de bougies pour éclairer son chemin et avoir les mains libres. Sainte Lucie, dont le nom dérive du mot latin lux, qui signifie lumière, est liée à cet élément et aux jours qui commencent à s'allonger après le solstice. En pleine période de l'Avent, cette fête est considérée comme marquant l'arrivée de Noël.

À Syracuse, sa ville natale, se trouve le sanctuaire de Santa Lucia al sepolcro, près du quartier de Santa Lucia. A admirer à l'intérieur : la grande toile du « Seppellimento di Santa Lucia », peinte par le Caravage en 1608. L'œuvre représente un évêque en train de bénir la martyre, deux personnages au premier plan occupés à creuser la tombe pour son corps et d'autres personnes assistant aux funérailles.

La nuit la plus longue de l’année ?

Avant la réforme du calendrier grégorien en 1582, le 13 décembre était considéré comme le jour du solstice d'hiver, la nuit la plus longue de l'année. Une nuit particulière qui symbolisait l'espoir du retour de la lumière après les ténèbres. Le calendrier moderne, comme on le sait, a déplacé le solstice au 21 ou 22 décembre, mais la croyance populaire a tout de même perduré, ou du moins maintenu le proverbe « Sainte Lucie, la nuit la plus longue qui soit ».

La nuit de la Sainte-Lucie est attendue avec impatience par de nombreux enfants. Selon la tradition, les bambins s'attendent à recevoir des cadeaux et friandises, s’ils se sont bien comportés.
Le soir du 12 décembre, il est de coutume de laisser sur la table des biscuits et un verre de lait pour la sainte et son fidèle assistant, Castaldo, ainsi qu'un peu de foin pour son âne.

Le culte de sainte Lucie est particulièrement présent à Syracuse, sa ville natale, et dans certaines régions du nord de l'Italie, à savoir le Trentin et les provinces de Bergame, Brescia, Crémone, Lodi et Mantoue, en Lombardie, Plaisance, Parme et Reggio Emilia, en Émilie-Romagne, ainsi que Udine, dans le Frioul-Vénétie Julienne, et Vérone, en Vénétie.
Dans le nord principalement, les villes s'animent de processions, de foires et de marchés, où les lumières scintillantes créent une atmosphère enchanteresse. À Vérone et à Bergame en particulier, les célébrations en l'honneur de Sainte Lucie sont des moments de grande participation communautaire.
L'une des coutumes les plus fascinantes est celle des « chars de lumière », où enfants et adultes défilent en portant des torches et des bougies, illuminant les rues d'une chaleur qui défie le froid de l'hiver.

Sainte Lucie reste une sainte populaire, car elle représente non seulement une fête religieuse, mais aussi un symbole d'espoir et de lumière à un moment de l'année où l'obscurité règne en maître.