L'arrestation du journaliste Mech Dara soulève des protestations

Dans leur déclaration commune, les ONG et les communautés concernées ont déclaré que l'accusation portée contre Mech Dara, encours une peine de prison maximale de deux ans, est « une tentative évidente de réduire au silence un journaliste courageux. Son travail d'investigation l’a régulièrement poussé à demander des comptes dans des affaires de violations des droits de l'homme ». 

« Nous demandons instamment au gouvernement cambodgien d'abandonner immédiatement les charges retenues contre Mech Dara, de le libérer de prison et de cesser toute forme de harcèlement à l'encontre des organisations de médias et des journalistes », a déclaré le communiqué, qui a été approuvé par des organisations telles que Reporters sans frontières et CamboJA

« L'arrestation de Dara est une tentative évidente d'intimidation et de réduction au silence de ce dernier et d'autres journalistes dans un pays où les libertés de la presse sont régulièrement restreintes."

L'ambassade des États-Unis à Phnom Penh s'est déclarée « profondément troublée » par l'arrestation de Mech.Dara et a demandé sa libération immédiate, en invoquant le droit à la liberté d'expression garanti par la constitution cambodgienne.

L'ambassade d'Australie et l'Union européenne ont fait écho à la déclaration des États-Unis, l'Australie soulignant la nécessité pour tous les Cambodgiens d'exercer leur droit à la liberté d'expression sans craindre d'être arrêtés ou persécutés.

Le 1er octobre, le juge d'instruction Lim Sokuntheara a inculpé Mech Dara d'« incitation à perturber la sécurité sociale » pour des messages publiés sur les réseaux sociaux les 20, 23, 26, 28 et 29 septembre, avant de l'envoyer en détention provisoire à la prison provinciale de Kandal. 

L'accusation d'incitation relève des articles 494 et 495 du code pénal cambodgien, un ensemble de dispositions souvent critiquées par les groupes de défense des droits locaux et internationaux pour avoir été utilisées afin de réduire au silence les voix critiques et d'opposition.

Reim Bora, l'avocat de Dara, qui lui a rendu visite pour la première fois à la prison de Kandal mercredi matin, a déclaré qu'il était en bonne santé, mais qu'il se sentait découragé par la situation. 

« Il a exprimé son regret de ne pas avoir compris ce qui pouvait résulter de sa publication, il pensait qu'elle n'était pas un problème , mais il comprend maintenant qu'elle a un impact et il regrette ce qui en est résulté », a déclaré M. Bora.

Selon le tribunal municipal de Phnom Penh, Dara aurait admis avoir « agi selon les accusations ».

Lorsqu'il a discuté de l'affirmation de la cour concernant l'aveu de Mech Dara, Bora a déclaré qu'il n'avait pas encore eu accès au dossier de Dara et qu'il n'était pas présent lors de l'interrogatoire de Mech Dara, et qu'il ne pouvait donc pas fournir de réponse.

Reim  Bora a confirmé que son client lui a demandé de faire une demande de mise en liberté sous caution.

Dans une déclaration publiée par le tribunal municipal de Phnom Penh tard dans la soirée de mardi, les posts de Dara sur les médias sociaux - en particulier celui qui semblait montrer les dommages causés par l'exploitation d'une carrière aux escaliers en béton menant à Ba Phnom, une pagode et une attraction touristique locale dans la province de Prey Veng - ont été qualifiés de « déformation des faits, de calomnie et de montage “, avec ” l'intention de diffuser de fausses informations pour susciter la colère et la confusion parmi le public au sujet de la direction de l'État ».

Am Sam Ath, directeur des opérations du groupe local de défense des droits de l'homme LICADHO, a déclaré que les accusations du tribunal étaient injustifiées.

Sam Ath considère que les messages de Dara sur Ba Phnom relèvent de la liberté d'expression et souligne qu'ils ne constituent pas un délit.

Il a également affirmé que Mech Dara avait probablement été pris pour cible en raison de ses reportages antérieurs sur les réseaux de traite des êtres humains et les complexes de cyber-escroquerie au Cambodge (qui ont été liés à des magnats ayant des liens politiques). Certains des reportages de Mech  Dara ont relié l'homme d'affaires et sénateur Ly Yong Phat à un réseau d'escroquerie. Ly Yong Phat a récemment été sanctionné par le gouvernement américain, une décision que le Parti du peuple cambodgien, au pouvoir, a qualifiée de « sans fondement et injuste ».

L'année dernière, Dara a remporté le prix de « héros de la traite des êtres humains » décerné par le département d'État américain pour ses reportages sur les sites d'escroquerie du Cambodge, où l'on estime à 100 000 le nombre de personnes forcées de travailler - sous la menace de violences - comme auteurs d'escroqueries en ligne ciblant des personnes du monde entier.

Le ministère de l'information a insisté sur le fait que l'affaire de Mech Dara n'était pas liée à son travail journalistique et que les ONG et autres groupes ne devaient pas le victimiser ou utiliser son cas pour faire des affirmations « fausses et sans fondement » sur l'état de la liberté de la presse au Cambodge.

Parmi les nombreuses institutions et groupes qui demandent la libération de Mech Dara, le réseau régional de lutte contre la corruption Journalists Against Corruption (JAC) a déclaré qu'il n'y avait aucun motif justifiant le maintien en détention de Mech Dara.

« Comme tout journaliste, Mech Dara jouit de la liberté d'expression et de la liberté de la presse, c'est-à-dire de la liberté de faire son travail et de dénoncer des actes répréhensibles sans être menacé de harcèlement, de détention et d'arrestation », a écrit la JAC dans une déclaration publique. 

Va Sopheanut

Avec l'aimable autorisation de CamboJA News, qui a permis la traduction de cet article et ainsi de le rendre accessible au lectorat francophone.