Le peuplement de la région de Siem Reap et de ses environs remonte à la préhistoire, bien avant la construction du célèbre temple d'Angkor Vat. En creusant un peu sous terre, il est possible d'avoir un aperçu de cette époque très ancienne.
Alors que la majeure partie du musée Preah Norodom Sihanouk-Angkor, dans la ville de Siem Reap, est consacrée aux anciennes statues de dieux et de figures divines, une section entière est consacrée à la préhistoire.
Le Cambodge abrite de nombreux sites préhistoriques. Au moins deux d'entre eux sont situés dans le parc archéologique d'Angkor, à peu de distance l'un de l'autre : Koh Ta Meas et Prei Khmeng.
Le premier est un site funéraire situé dans le lit du Baray occidental, tandis que le second est un temple construit à côté d'un coin du réservoir lui-même.
Pendant la saison sèche, lorsque l'eau est détournée à des fins agricoles, des morceaux de poterie apparaissent sur une petite colline qui n'est visible qu'à cette période de l'année. Cette exposition a fait l'objet d'études archéologiques en 2004 et 2005, qui ont abouti à la découverte de 27 sites funéraires à Koh Ta Meas, dont 23 contenaient des squelettes très bien conservés, que l'on pense être ceux des ancêtres du peuple khmer.
A quelques centaines de mètres à l'ouest, le temple de Prei Khmeng recèle également de ces témoignages préhistoriques. Les fouilles ont permis de mettre au jour 11 funérailles.
A côté des deux sépultures, les experts ont également trouvé des outils, des bijoux et des ossements d'animaux tels que des poulets, des porcs et des poissons.
Dans la reconstitution proposée par le musée,qui rappelle l'originalité du site, les différences entre les couches de terre démontrent les différences d'âge. L'une des couches a environ 3 800 ans, l'autre environ 3 000 ans. Certains des squelettes qui y sont exposés sont des moulages, mais les poteries elles sont authentiques.
D'une taille relativement importante, mais d'une couche d'argile assez fine, ces pièces de poterie ont été fabriquées à l'air libre et cuites à température moyenne sans four approprié. Il est possible qu'elles aient été destinées uniquement à l'inhumation et non à un usage pratique quotidien, explique le guide.
Trois crânes, exposés derrière une vitre protégée, sont ceux de femmes. Des études ont montré qu'il était courant d'arracher une dent de devant à cette époque. Cette pratique était exercée dans d'autres régions d'Asie du Sud-Est.
Cette installation montre une réplique d'un site funéraire préhistorique. Différents types de poteries contenant de la nourriture sont disposés autour du défunt, probablement parce que les anciens croyaient qu'ils auraient encore faim après leur mort. Avant que le défunt puisse être déposé à l'intérieur, la tombe creusé était recouverte d'une sorte de tapis spécifique au fond pour accueillir le corps.
A Prei Khmeng, les sépultures ont une profondeur de un à deux mètres. En revanche, à Koh Ta Meas, la sépulture est peu profonde. Même un coup de pelle peut l'atteindre. Cela s'explique par le fait que le mouvement annuel de l'eau a rongé les nombreuses couches de terre qui recouvraient le site.
L'excavation est un processus très lent qui nécessite une coordination et un soin précis. Lorsque le brahmanisme est devenu la religion dominante, les sites funéraires ont parfois été recouverts de temples nouvellement construits. Le temple de Prei Khmeng, construit au cours du 7e ou 8e siècle sur d'anciennes tombes, en est un exemple.
Au fil du temps, avec l'évolution des pratiques religieuses, les poteries se sont raréfiées à proximité des lieux de sépulture et la crémation s'est généralisée.
Phat Dane
Interviewé pour ThmeyThmey News, cet article est traduit pour Cambodianess par Ky Chamna.
Avec l'aimable autorisation de Cambodianess, qui a permis de traduire cet article et ainsi de le rendre accessible au lectorat francophone.
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