Une vague géante déferle sur le Vatican : l’œuvre de l’artiste français JR

Une vague gigantesque en noir et blanc vient lécher la façade du XVIe siècle de la Bibliothèque apostolique vaticane : un rappel de la vulnérabilité du savoir, de la mémoire et de la vie. Il s’agit de « Diluvium », installation in situ monumentale d'environ 30 mètres de haut et 70 de large, avec laquelle l’artiste français JR entre dans les espaces de la Bibliothèque et inaugure « AQVA », premier volet du cycle quinquennal « Catastrophe et émerveillement », consacré à la relation entre les éléments naturels, la peur, la connaissance et la transformation.

Pour réaliser cette imposante installation, JR s’est inspiré d’une illustration de Gustave Doré consacrée au Déluge universel, réalisée pour la Bible française de 1866. Une rare édition milanaise Treves de 1870 est également présentée dans le parcours de l’exposition.

Agrandie à une échelle architecturale, la vague semble sur le point d’engloutir le bâtiment et met en tension deux idées opposées : la bibliothèque en tant que lieu dédié à la conservation de la mémoire, et l’eau en tant que force capable de l’effacer en quelques instants.

Exposition inaugurée par Léon XIV

L'exposition a été inaugurée le 14 septembre en présence du pape Léon XIV, lors de sa première visite en tant que souverain pontife à la Bibliothèque apostolique vaticane.

En entrant dans la cour du Belvédère, le Souverain Pontife a admiré l’œuvre de JR avant de parcourir le parcours de l’exposition en compagnie des artistes participants.

AQVA marque également le début d’une collaboration de trois ans entre la Bibliothèque apostolique vaticane et la Fondazione Roma pour la conservation, la restauration et la mise en valeur du patrimoine culturel.

L’eau, une menace contre la mémoire

L’origine de cette œuvre, a expliqué JR, découle précisément d’une préoccupation concrète de la Bibliothèque vaticane : le risque que l’eau (une inondation ou un événement extrême) puisse endommager les livres, les manuscrits et les documents accumulés au fil des siècles, effaçant ainsi les traces d’une civilisation conservées depuis des générations.

L’artiste étend la signification de la vague au-delà du danger physique. DILUVIUM devient une métaphore des grandes forces qui marquent notre époque, à l’instar de l’avancée de l’intelligence artificielle, décrite par JR comme une nouvelle réalité capable d’« absorber » d’immenses quantités de savoir.

L'artiste français est également intervenu à l'intérieur de la bibliothèque avec « UNDAE », sa deuxième œuvre in situ conçue pour ce projet. Le visiteur passe ainsi de l'impact monumental de la façade à un espace où l'eau est abordée à travers des images et des documents datant de différentes époques.

Aux côtés de JR, le typographe américain Bill Moran et le chef Fulvio Pierangelini explorent cet univers. Moran crée ses « LetterFish », des créatures aquatiques fantaisistes composées de lettres, de chiffres et de signes typographiques, en associant les anciens caractères en bois et le matériel traditionnel de sa famille à une nouvelle forme de représentation du monde marin. Pierangelini, quant à lui, aborde le thème de l’eau à travers la cuisine, transformant poissons, recettes et souvenirs gastronomiques en un outil supplémentaire pour découvrir les collections de la Bibliothèque. Le chef puise son inspiration dans le traité de Salviani et construit des récits dans lesquels la matière première est observée avec respect, curiosité et ironie, démontrant ainsi comment un ouvrage scientifique du XVIe siècle peut encore aujourd’hui susciter de nouvelles expériences et de nouveaux récits.