A FrancoTech, des étudiants cambodgiens imaginent les infrastructures de demain

Organisée par le ministère de la Poste et des Télécommunications (MPTC), la Cambodia Academy of Digital Technology (CADT) et l’AFD, cette compétition a réuni cinq équipes étudiantes issues d’universités cambodgiennes autour d’un même défi : créer un concept architectural et une maquette imaginant le futur Centre national de recherche en IA et en science des données.

Au-delà d’un concours étudiant, cette proposition illustre l’ambition du pays de se doter de technologies de pointe. Dynamique que la France entend accompagner à travers ses investissements. La maquette lauréate sera d’ailleurs exposée à FrancoTech du 14 au 16 novembre, événement dédié aux nouvelles technologies organisé en marge du Sommet de la Francophonie. Elle n’est toutefois pas le plan définitif du futur centre, mais constitue une proposition destinée à nourrir la réflexion autour du projet.

Sur la scène du campus de la Cambodia Academy of Digital Technology (CADT), les étudiants de la RUFA ont célébré leur victoire comme « l’opportunité d’une vie », confiait Mony, un des élèves de l’université. Dans le jury, Laetitia Habchi, directrice de l’Agence Française de Développement du Cambodge (AFD), applaudissait vivement tous les participants, satisfaite de la réussite de la compétition. « Je suis très fière du travail mené par les étudiants. Leur regard, leur vision et leur passion témoignent du talent d’une nouvelle génération, capable de répondre aux enjeux de demain », soulignait-elle. Quelques mètres derrière, Yvon Chalm, architecte français basé au Cambodge depuis 2009 et mentor des cinq équipes participantes, observait fièrement la maquette lauréate qu’il considérait comme la plus complète. « Ils ont traité tous les sujets de façon très cohérente et très fine », expliquait-il.

De l’exercice étudiant à la vitrine de FrancoTech

L’équipe lauréate est composée de Chhuon Chanmolika, Pech Dungchansovankeota, Ing Visothun, Im Tanamony et Sreng Chansopharoth, étudiants en dernière année en architecture et urbanisme. Pour eux, participer au concours était l’occasion de sortir du cadre des cours et de mettre leur travail à l’épreuve d’un programme inédit.

 

Plans et esquisses du projet

 

Le sujet les a rapidement confrontés à des questions nouvelles. Le programme prévoyait plusieurs difficultés liées à l’intelligence artificielle, notamment des espaces techniques et des zones sécurisées. Les étudiants ont dû se renseigner sur le fonctionnement d’un centre de recherche en IA et en science des données et sur les besoins propres à chacun de ses espaces avant de commencer à les organiser dans leur projet.

L’un des membres de l’équipe résume la difficulté : « Nous ne savions pas à quoi servaient ces fonctions, ni où les placer. » Le travail a duré trois mois, dont le premier consacré principalement à la recherche. Les étudiants ont ensuite développé leur proposition sous l’œil d’Yvon Chalm, tout en poursuivant les ajustements.

À FrancoTech, les étudiants espèrent montrer que les futurs architectes du pays sont formés aux enjeux de durabilité et capables de les intégrer à des programmes technologiques. « C’est l’occasion de montrer que les étudiants apprennent à utiliser des stratégies de conception écologique. »

Un terrain contraignant au cœur du projet

Le concours demandait de concevoir le bâtiment en fonction d’un site soumis à plusieurs contraintes : risque d’inondation, manque d’espace pour le stationnement, bâtiments présents autour du terrain et espace vert dont les arbres devaient être préservés.

Par-dessus tout, il s’agissait de penser un bâtiment qui puisse conjuguer la demande d’énergie considérable d’un centre de recherche en IA et en science des données dans l’environnement local. Yvon explique : « La première étape, c’était de bien analyser le site, notamment son climat tropical. Construire un data center au Cambodge pose un énorme défi : le climat n’est pas le plus adapté. »

 

L'équipe RUFA lors d'une séance de suivie avec Yvon Chalm

 

L’équipe RUFA a choisi de scinder le projet en deux bâtiments traversés par un passage vert. L’objectif était de limiter l’impact sur les arbres et de conserver un espace ouvert entre les bâtiments pour favoriser la connectivité. Selon eux, c’est ce sérieux porté aux contraintes qui leur a permis de décrocher la victoire. « Ce qui nous distingue le plus, c’est que nous ne nous sommes pas seulement intéressés au design, mais que nous avons surtout regardé les défis du site et comment résoudre les problèmes. »

La proposition a largement évolué au cours des échanges avec Yvon. Pour l’architecte mentor, c’est cette remise en question permanente qui a permis l’élaboration d’un projet solide : « Le top 3 est révélateur puisque les équipes qui ont eu un processus beaucoup plus évolutif et qui ont été capables de se remettre en cause plusieurs fois se sont retrouvées sur le podium. »

L’équipe donne un exemple illustrant cette évolution. Dans une première version, le bâtiment accueillait des équipements informatiques au rez-de-chaussée. L’équipe a ensuite choisi de laisser ce niveau ouvert, afin de le relier au paysage et de créer un espace accessible pour se rencontrer, se reposer ou étudier. Les ordinateurs stockant la data sont relégués à l’étage, ce qui permet aussi de prendre en compte le risque de crue.

S’inscrire dans la durabilité en s’inspirant de l’architecture traditionnelle khmère

Le projet s’inspire de la maison khmère sur pilotis. Pour les étudiants, cette référence ne relève pas uniquement du design puisqu’elle renvoie aussi à une manière d’organiser les usages. Dans l’architecture traditionnelle, expliquent-ils, le niveau inférieur ouvert peut servir de lieu de rencontre et de rassemblement. Ils ont repris ce principe pour concevoir un rez-de-chaussée traversant, ouvert aux étudiants et au public.

 

La maquette présentée à la compétition

 

Cette inspiration s’accompagne d’une réflexion sur le confort dans un climat chaud. Les étudiants évoquent la ventilation naturelle et le passive cooling comme des stratégies à intégrer au projet, en complément des dispositifs techniques nécessaires aux équipements informatiques.

Yvon avait placé ces enjeux au cœur du travail des équipes. Selon lui, un data center doit pouvoir fonctionner dans un climat où chaleur et humidité rendent le refroidissement particulièrement difficile. Par ailleurs, les machines et les personnes n’ont pas les mêmes besoins : les équipements requièrent une température maîtrisée, tandis que les espaces de travail peuvent tolérer davantage de variations si l’air est renouvelé et l’humidité contrôlée.

Le mentor souligne que l’équipe RUFA a combiné plusieurs réponses : isolation des espaces techniques, passive cooling et dispositifs adiabatiques, qui utilisent l’évaporation de l’eau pour abaisser la température. Il relève aussi le traitement du paysage et l’intégration envisagée de panneaux solaires. « Ils ont traité tous les sujets de façon très cohérente », estime-t-il.

Le concours n’avait pas pour objet de produire un projet chiffré prêt à construire. Il s’agit plutôt de faire émerger des idées et de mettre en lumière les défis à résoudre. Pour les étudiants, l’enjeu est aussi de montrer que la modernité technologique peut s’appuyer sur des savoir-faire et des références locales. À FrancoTech, leur projet présente ainsi une vision du futur data center où l’innovation numérique ne se sépare ni des enjeux climatiques ni de l’architecture khmère.

Rendez-vous à FrancoTech, du 14 au 16 novembre, pour découvrir la maquette imaginée par les étudiants de la Royal University of Fine Arts, sur le pavillon du Cambodge.

Noé Garde