Le Musée National du Cambodge

 

Phnom Penh : un musée national au cœur du quartier Chey Chumneas

Le musée se trouve rue 13, dans le quartier Chey Chumneas, au nord du Palais royal. L’entrée destinée aux visiteurs se situe à l’angle des rues 13 et 178, dans le district de Daun Penh.

Placée sous l’autorité du ministère cambodgien de la Culture et des Beaux-Arts, l’institution a pour mission de conserver, d’étudier et de présenter le patrimoine matériel khmer. Ses collections couvrent les périodes préhistorique, pré-angkorienne, angkorienne et post-angkorienne.

Sa proximité avec le Palais royal et le Tonlé Sap en fait un lieu central du parcours culturel dans la capitale cambodgienne.

Une fondation française au début du XXᵉ siècle

La création du musée remonte à 1920, pendant le protectorat français. Le projet visait alors à rassembler et à mettre en valeur les antiquités khmères.

Le musée est associé au travail de Georges Groslier, écrivain, artiste et administrateur français. Celui-ci défend, au début du XXᵉ siècle, la création d’une institution destinée à préserver les antiquités du Cambodge.

Un premier musée avait été installé dans un bâtiment du Palais royal, devenu trop exigu. En 1914, le gouverneur général de l’Indochine, Albert Sarraut, décide la construction d’un édifice plus vaste.

Au fil des décennies, les collections connaissent plusieurs phases d’enrichissement, de déplacement et de sauvegarde. Les années de guerre civile et le régime des Khmers rouges fragilisent le patrimoine national. Après 1979, le musée fait l’objet d’une réorganisation progressive, dans un contexte marqué par les pertes, les restaurations et les déplacements d’objets.

Une architecture inspirée des temples khmers

Achevé dans les années 1920, le bâtiment reprend plusieurs éléments caractéristiques de l’architecture khmère. Ses toits superposés, ses frontons et ses décors évoquent les nagas ainsi que les gopuras des temples angkoriens.

L’édifice présente toutefois une architecture hybride. Sa structure et son plan répondent aux normes de l’architecture publique coloniale française, tandis que son apparence s’inspire largement de la volumétrie et des motifs des temples d’Angkor.

Le musée constitue ainsi un témoignage de la période coloniale française au Cambodge. Son architecture met également en scène une continuité avec l’histoire de l’art khmer, alors que les autorités françaises cherchent à organiser la conservation des antiquités du pays.

Plus de 14 000 objets exposés au public

Le Musée national du Cambodge présente plus de 14 000 objets, ce qui le place parmi les collections les plus importantes consacrées à l’art khmer.

Les pièces conservées couvrent la préhistoire, les royaumes pré-angkorien de Funan et de Chenla, l’Empire khmer ainsi que les périodes post-angkorienne et moderne. Selon les données de l’Angkor Database et du Council of American Overseas Research Centers, les programmes d’inventaire lancés depuis 2004 ont permis de faire passer la collection cataloguée d’environ 1 000 pièces en 1920 à près de 17 000 objets, réserves non exposées comprises.

Les principales catégories comprennent :

• les sculptures en pierre représentant des divinités hindoues et bouddhiques, des linteaux, des frontons et des reliefs provenant de nombreux temples cambodgiens ;
• les bronzes, notamment des statues en alliage cuivreux, des objets de culte et des éléments décoratifs ;
• les sculptures en bois, les éléments architecturaux et les objets religieux ou rituels ;
• les céramiques préhistoriques ainsi que les productions fines des périodes pré-angkorienne et angkorienne ;
• les objets ethnographiques liés aux pratiques religieuses, à la vie quotidienne et à l’artisanat des populations cambodgiennes.

De la préhistoire au Cambodge moderne

Le parcours muséographique suit principalement une organisation chronologique.

La préhistoire et les premiers peuplements du Cambodge

Les collections les plus anciennes comprennent des outils en pierre et en métal, des céramiques ainsi que des objets témoignant des premiers établissements humains sur le territoire cambodgien. Cette séquence couvre une période allant approximativement du IVᵉ au IXᵉ siècle selon les classifications retenues par les sources touristiques et muséographiques.

Funan et Chenla, les royaumes pré-angkorien

La période pré-angkorienne, du Ier au VIIIᵉ siècle environ, est représentée par les premières grandes sculptures hindoues. L’iconographie témoigne des influences indiennes et des échanges maritimes qui façonnent alors les royaumes de Funan et de Chenla.

L’Empire khmer et l’époque angkorienne

La période angkorienne, du Xᵉ au XIVᵉ siècle, constitue le cœur de la collection. Le musée conserve des statues de divinités hindoues et bouddhiques, des représentations royales, des linteaux, des frontons et des bas-reliefs provenant de plusieurs grands temples, notamment Angkor Wat et le Bayon.

Les périodes post-angkorienne et moderne

Les œuvres postérieures à l’époque angkorienne illustrent l’évolution de la vie religieuse au Cambodge, notamment la progression du bouddhisme theravāda. Le musée conserve également des objets royaux et rituels ainsi que des œuvres produites aux XIXᵉ et XXᵉ siècles.

Un centre de référence pour la recherche et la conservation

Le Musée national du Cambodge constitue un centre de référence pour les chercheurs spécialisés dans l’art et l’archéologie khmers. La diversité de ses fonds en fait une ressource majeure pour l’étude de l’Empire khmer et des royaumes qui l’ont précédé.

Depuis 2004, un programme d’inventaire et de catalogage systématique est soutenu notamment par la Leon Levy Foundation et le Center for Khmer Studies. L’objectif consiste à documenter les pièces conservées et à rendre progressivement la collection accessible au moyen d’un catalogue en ligne.

Les fonds ont également fait l’objet d’études consacrées à leur évolution depuis les années 1970. Ces travaux portent sur les acquisitions, les pertes, les restaurations, les déplacements et les retours d’objets, dans un contexte marqué par les conflits et le pillage des antiquités khmères.

Horaires et informations pratiques à Phnom Penh

Le musée est ouvert tous les jours de 8 heures à 17 heures. La dernière admission intervient généralement environ 30 minutes avant la fermeture, sous réserve de modification. Les visiteurs sont invités à vérifier les conditions d’accès sur place ou auprès des services officiels.

 

La visite coûte 10 USD.  Il accueille parfois des expositions temporaires.

Des visites guidées en khmer, anglais, français et japonais sont proposées. 

Petites recommandation du Phnomphenois : ne manquez pas son café qui offre une ombre naturelle et très agréable.