Comme beaucoup d'enfants, les petits Italiens attendent la venue du Père Noël le soir de Noël. Mais cette tradition récente est moins ancrée en Italie que l'arrivée d'une vieille sorcière début janvier ....
En effet, la nuit de l'épiphanie, la Befana traverse le ciel sur son balai volant, descend les cheminées pour apporter bonbons et cadeaux aux enfants sages pendant l'année, déposés dans une chaussette. Pour ceux dont la conduite laisse à désirer, elle laisse des traces de charbon - puisque personne ne peut de façon réaliste être parfait pendant une année entière, la Befana tend de plus en plus à laisser une trace de charbon sucrée, faite de sucre brun !
La tradition remonte au XIIIème siécle, et vient davantage d'une légende chrétienne que d'une tradition populaire. La Befana fut approchée par les Rois mages, qui lui demandèrent de les accompagner à l'étable où se trouvait l'enfant Jésus. La Befana était trop occupée alors à nettoyer sa maison et elle déclina leur proposition. Très vite, elle réalisa qu'elle avait fait une grosse erreur, alors elle prépara un énorme sac de cadeaux appartenant à son propre enfant, et partit à la recherche de l'enfant Jésus. Même si elle suivit la même étoile que les rois Mages, elle ne réussit jamais à trouver l'étable et donna les cadeaux aux enfants italiens la nuit précédant l'épiphanie. Imperturbable, la Befana continua alors de voyager dans le monde entier depuis ce jour à la recherche de l'enfant Jésus dans chaque maison. Demain matin, le 6 Janvier, le premier jour de l'Epiphanie, les enfants italiens vont retenir leur respiration en fouillant les chaussettes pour y trouver de petits cadeaux, prouvant ainsi qu'ils ont été sages pendant l'année.
Vous entendrez peut-être les enfants italiens chanter :
La Befana vien di notte
con le scarpe tutte rotte
col cappello alla romana
viva viva la Befana!
L'arrivée de la Befana est célébrée avec des spécialités italiennes, notamment le Panettone, et marque la fin des vacances de Noël en Italie.
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