Zeudi Araya : muse oubliée du cinéma érotique italien

Révélée dans le film de Luigi Scattini, La Fille à la peau de lune, Zeudi Araya est une actrice italo-érythréenne qui marqua le cinéma érotique italien pendant les années 70. Tandis qu’elle aura grandi dans une famille Tigrinya occidentalisée, son succès lui vaudra toutefois les foudres de son pays d’origine pour qui elle sera aussi bien une source de honte que de scandale. Marié au producteur de cinéma Franco Cristaldi, puis au réalisateur Massimo Spano, elle s’est progressivement détachée de sa carrière d’actrice pour embrasser celle de productrice.

Fantasme érotique « exotique » et fétichiste préféré des italiens durant les années 70 et porte-bonheur du producteur Franco Cristaldi, Zeudi Araya naît le 10 février 1951 à Dekemhare dans la région du Debub (Érythrée), à l’époque partie intégrante de l’empire éthiopien. Signifiant « couronne impériale » son nom complet devait porter en lui une dimension prophétique, puisqu’en 1969 elle fut élue Miss Éthiopie, à l’âge de 16 ans, après avoir prétendu en avoir 18, afin de pouvoir participer au concours de beauté. Cette victoire lui ouvre les portes de l’Italie, où en 1972 elle tourne une publicité pour une marque de café, et est découverte à cette occasion par le réalisateur Luigi Scattini. Fasciné par sa grâce et sa beauté, il lui propose d’auditionner pour le rôle principal de son film La ragazza dalla pelle di luna : Beba Lončar.

De ce film, la postérité retiendra l’une des images les plus emblématiques du cinéma érotique des années 70 : Zeudi Araya courant nue sur la plage. Dans son pays d’origine, le scandale fut énorme. Son père, qui était un gouverneur connu et respecté en Érythrée, s’empressa d’acheter les mille tickets disponibles d’un cinéma construit par le régime fasciste, afin d’empêcher quiconque d’y avoir accès. Déterminés et surtout curieux, les paysans des villages alentour organisèrent néanmoins une projection à Dekemhare. À l’époque le pays ne possédait pas encore de véritable culture cinématographique.

Tandis qu’elle travaille sur le tournage de La Pécheresse (Pier Ludovico Pavoni, 1975), Zeudi Araya fait la rencontre du célèbre producteur Franco Cristaldi. À l’époque, l’homme est encore marié, mais sur le point de divorcer de son épouse, l’actrice et mannequin Claudia Cardinale. Lors d’un entretien avec Valerio Cappelli, pour l’hebdomadaire féminin IO Donna, Zeudi Araya confiait à propos de producteur du Divorce à l'italienne, décédé en 1992, que « c’était un véritable gentleman. Il a toujours adoré et respecté les femmes. Il se levait à six heures du matin et allait sur ses plateaux […]. J’ai connu beaucoup de gens, mais un homme comme lui, je n’en ai jamais rencontré. » Après des années d’attente, Zeudi Araya fait une fausse couche, tandis qu’elle est à son sixième mois de grosse. Peu de temps après, en Franco Cristaldi disparaît

Décrivant Rome comme étant sa « mère adoptive », l’ancienne actrice aime profondément la Cité Eternelle et ses habitants qui l’accueillirent à bras ouvert, alors qu’elle était encore une toute jeune femme, étrangère qui plus est, à son arrivée

A partir des années 80, Zeudi Araya met sa carrière d’actrice entre parenthèse et ses apparitions cinématographique se font plus rares. On l’aperçoit dans quelques productions, à l’image du Choix des seigneurs (1983) de Giacomo Battiato, ou du Contrôle (1987) de Giuliano Montaldo. En couple avec le réalisateur Massimo Spano, l’ancienne star de cinéma a un fils d’une vingtaine d’années, Michelangelo, étudiant en économie, philosophie et politique en Angleterre.

Se consacrant davantage à sa carrière de productrice, Zeudi Araya créait la Bibliothèque de la Cristaldi Film. Aujourd’hui, celle qui avait brillé dans Le Corps de Luigi Scattini (1974) est devenu un symbole en Érythrée.