Pour les expatriés français installés outre-Manche, le simple fait de dire bonjour peut devenir un exercice de diplomatie. Là où la bise rythme les retrouvailles en France, une poignée de main, un sourire ou un simple « Hi » suffisent souvent au Royaume-Uni. Une différence culturelle qui ne traduit pas forcément une distance affective, mais qui révèle deux manières d'entrer en relation.
En arrivant en Angleterre, on pense parfois avoir appris l'essentiel : maîtriser la langue, comprendre l'humour britannique et s'habituer à parler de la météo. Pourtant, un détail du quotidien peut encore déstabiliser les Français, notamment les nouveaux expatriés au Royaume-Uni : faut-il faire la bise à ses nouveaux amis, à ses collègues ou aux parents des camarades de classe de ses enfants ? Le risque est connu : s'avancer pour embrasser une joue quand son interlocuteur tend la main, ou rester immobile alors que l'autre s'approche. De quoi transformer un bonjour en petit moment de solitude.
Au Royaume-Uni, la bise n'est pas un automatisme
Qu’on se le dise tout de suite, les Anglais ne sont pas nécessairement moins chaleureux que les Français. Ils expriment simplement la familiarité autrement. Le bonjour verbal, le sourire et la poignée de main occupent une place importante, notamment lors d'une première rencontre. Les embrassades et les baisers sur la joue sont plutôt réservés aux relations déjà établies.
L'University College London (UCL) le rappelle dans son guide consacré à la vie au Royaume-Uni : lors d'une première rencontre, la poignée de main reste l'option la plus sûre. L'université reconnaît d'ailleurs que les salutations peuvent être une source d'hésitation, même pour les Britanniques eux-mêmes.
La spécialiste de la culture britannique Kate Fox a également abordé ce flottement dans les codes sociaux. Dans un article publié par The Guardian en 2014, le journaliste Michael Hogan rapporte ses observations lors du festival littéraire de Hay : depuis que le traditionnel « How do you do? » a perdu de sa popularité, les Britanniques semblent parfois ne plus savoir s'ils doivent se serrer la main, s'embrasser ou simplement se saluer.
Faire la bise, ce geste français banal qui devient compliqué en expatriation
Une question de proximité et de codes sociaux
Pour comprendre ce décalage, il faut regarder au-delà du geste. En France, la bise sert à marquer la reconnaissance, l'appartenance à un groupe et une certaine familiarité. Elle peut être presque automatique entre collègues, voisins ou parents qui se croisent régulièrement, sans impliquer pour autant une amitié profonde.
Au Royaume-Uni, la frontière entre connaissance et intimité peut être marquée différemment. Une conversation agréable, quelques plaisanteries ou un échange amical ne signifient pas nécessairement que le contact physique est attendu.
Le guide de l'organisation Debrett's, référence britannique en matière d'étiquette, décrit d'ailleurs une évolution des habitudes : pendant longtemps, la poignée de main a constitué la salutation par défaut. Au cours des dernières décennies, les baisers sur la joue ont gagné du terrain, notamment sous l'influence des habitudes européennes et des générations plus jeunes. La pandémie de Covid-19 a toutefois freiné cette évolution.
Il serait donc faux d'affirmer que les Anglais ne font jamais la bise. À Londres, dans les milieux créatifs, lors de soirées ou entre amis proches, elle peut être tout à fait courante. Mais elle n'est ni universelle ni systématique : tout dépend du contexte, de la région, de l'âge et surtout de la relation entre les personnes.
« Je fais la bise ou pas ? » : le casse-tête des expatriés
Les témoignages d'expatriés illustrent bien cette différence de perception. Sur le forum francophone d'Expat.com, un participant installé en Angleterre explique avoir d'abord interprété les gestes affectueux de certains Britanniques comme une forme de familiarité superficielle. Avec le temps, il dit avoir compris que les relations sociales ne se construisaient pas tout à fait de la même manière qu'en France, notamment entre collègues.
Ce témoignage est intéressant parce qu'il révèle un malentendu fréquent : un Anglais peut être très souriant, plaisanter avec vous et vous prendre dans ses bras sans que cela signifie nécessairement qu'il souhaite développer une amitié intime. À l'inverse, quelqu'un qui se contente d'un « Hi » cordial ne manifeste pas forcément de froideur.
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Pour éviter les moments embarrassants, mieux vaut observer avant d'agir. Lors d'une première rencontre professionnelle ou avec une personne que l'on connaît peu, un sourire accompagné d'un « Hello, nice to meet you » est parfaitement adapté. La poignée de main reste une valeur sûre dans un contexte formel.
Entre parents d'élèves, voisins ou collègues que l'on commence à mieux connaître, un simple « Hi, how are you? » suffit généralement. Si les autres personnes se font la bise, il est possible de suivre leur exemple, sans considérer ce geste comme une obligation.
Avec des amis proches, les habitudes se construisent naturellement : certains préfèrent une accolade, d'autres un baiser sur la joue, d'autres encore une salutation verbale. Le plus simple est de laisser l'autre initier le contact, ou de demander avec naturel : « Do you usually kiss hello? » (est-ce que tu fais la bise d'habitude?)
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Enfin, inutile de prendre personnellement une main tendue ou une absence de contact physique. En Angleterre, la politesse passe souvent par le respect de l'espace personnel et par le fait de ne pas imposer une proximité que l'autre n'a pas sollicitée. Chacun ses façons de faire, chacun sa culture.
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