960e anniversaire de la Bataille d’Hastings : cinq choses à savoir sur le succès de Guillaume II

Derrière cette bataille se joue bien davantage qu’une simple succession royale. La conquête normande marque un tournant politique et culturel majeur pour l’Angleterre, tout en renforçant ses liens avec le continent. Des origines du conflit aux conséquences de la victoire de Guillaume, en passant par le récit brodé à Bayeux, voici plusieurs éléments permettent de mieux saisir la portée historique des événements menant à cette journée du 14 octobre 1066.

1. Une bataille pour la couronne d’Angleterre 

Tout commence avec la mort d’Édouard le Confesseur, roi d’Angleterre, en janvier 1066. Sans héritier direct, le souverain laisse derrière lui une succession contestée. Harold Godwinson, puissant comte anglo-saxon, est rapidement couronné, mais Guillaume, duc de Normandie, revendique lui aussi le trône. Il affirme qu'Edouard lui aurait promis la couronne et considère l’accession d’Harold comme une usurpation.

Les prétentions concurrentes des deux hommes déclenchent alors une crise politique qui ne tarde pas à prendre une dimension militaire. De l’autre côté de la Manche, Guillaume rassemble alors ses forces pour conquérir le royaume par les armes.

2. Guillaume traverse la Manche pour parvenir à son but

À la fin du mois de septembre 1066, Guillaume et ses troupes traversent la Manche et débarquent à Pevensey, sur la côte sud de l’Angleterre. Son armée ne se compose pas uniquement de Normands : elle réunit également des combattants bretons, flamands et d’autres hommes venus du continent. Face à cette invasion, Harold doit réagir rapidement. Quelques semaines plus tôt, il combat dans le nord du royaume une armée norvégienne menée par Harald Hardrada, qui revendique lui aussi la couronne anglaise. Après avoir remporté la bataille de Stamford Bridge, le roi et ses hommes doivent parcourir une longue distance vers le sud pour affronter les forces de Guillaume. Cette succession de combats et cette marche éprouvante constituent un défi majeur pour l’armée anglo-saxonne.

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3. Le 14 octobre 1066, une journée décisive

Les deux armées se rencontrent le 14 octobre 1066, près de Hastings, dans l’actuel comté du Sussex. Les troupes d’Harold prennent position sur une hauteur et organisent leur défense derrière un mur compact de boucliers, difficile à percer. Guillaume dispose, quant à lui, d’une armée combinant archers, fantassins et cavaliers, ce qui lui permet de multiplier les types d’attaques. 

Les combats sont longs et indécis : les défenseurs anglo-saxons résistent aux assauts normands, tandis que les mouvements de troupes et les replis contribuent à faire évoluer la situation. Finalement, les lignes d’Harold se désorganisent et le roi est tué au cours de la bataille. Sa disparition porte un coup fatal à la résistance anglo-saxonne et permet à Guillaume de poursuivre sa marche vers le pouvoir.

4. La Bataille d’Hastings, un épisode qui transforme l’Angleterre

La victoire militaire ne suffit pas à Guillaume : il lui faut encore asseoir son autorité sur le royaume. Le jour de Noël 1066, il est couronné roi d’Angleterre à l’abbaye de Westminster, à Londres. Sous son règne, une grande partie des terres change de mains et de nombreux seigneurs normands prennent la place des élites anglo-saxonnes. 

Cette nouvelle domination modifie en profondeur l’organisation politique et sociale du pays. Le français normand devient notamment une langue importante à la cour et dans les milieux dirigeants, tandis que l’anglais continue d’être parlé par la majorité de la population. Au fil des siècles, les contacts entre ces langues contribuent à transformer le vocabulaire anglais. La conquête renforce également les liens entre l’Angleterre et les territoires continentaux, tout en ouvrant une nouvelle période de rivalités politiques entre les souverains anglais et les puissances du continent.

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5. La tapisserie de Bayeux, témoin d’une conquête

Longue de près de 70 mètres, la tapisserie de Bayeux est l’un des témoignages les plus célèbres de la conquête normande. Malgré son nom, il s’agit en réalité d’une broderie réalisée avec des fils de laine sur une toile de lin, au XIe siècle. Elle déroule une succession de scènes illustrant les événements qui précèdent la bataille, la préparation de l’expédition de Guillaume, la traversée de la Manche et l’affrontement final. Les représentations des navires, des chevaux, des armes et des combattants offrent de précieuses informations sur la guerre et la société médiévale. L’œuvre ne doit toutefois pas être lue comme un reportage neutre : son récit accorde une place importante aux Normands et reflète le point de vue des vainqueurs. Elle reste néanmoins une source historique exceptionnelle, à la fois pour les détails qu’elle donne à voir et pour la manière dont le pouvoir normand a voulu raconter sa victoire.

L'œuvre est actuellement présentée au British Museum de Londres, dans le cadre d’un prêt exceptionnel de la France au Royaume-Uni. La prochaine fenêtre pour se procurer des billets sera ouverte le 21 octobre au grand public. Elle concerne les visites du mois de janvier au mois de mars.