Gardiens de la tour de Londres depuis la période Tudor, les Yeomen Warders sont indissociables de leur lieu de résidence. Désormais guides touristiques, ils vous plongent dans leur univers hors du commun, leurs traditions et leur histoire lors des visites qu’ils organisent chaque jour. Mais ne vous méprenez pas, ce rôle n’en est qu’un seul parmi les 21 qu’ils doivent accomplir.
Qui sont les Yeomen Warders à Londres ?
Les Yeomen Warders sont les gardes de la tour de Londres depuis le XVe siècle. Plus connus sous le nom de Beefeaters, ils sont sélectionnés sur le volet parmi de nombreux critères : service militaire de 22 ans minimum, médaille d’ancienneté et de bonne conduite…
En presque 600 ans d’existence, seuls 422 Britanniques ont finalement été choisis, dont la première femme en 2006.
Si leur rôle est de protéger ce site classé au patrimoine de l’Unesco ainsi que les bijoux de la royauté, ils cumulent en réalité un total de 21 devoirs, dont celui de guide touristique… Une aubaine pour les 2 millions de touristes qui visitent ce lieu chaque année.
Célèbres pour les nombreux mythes et secrets qui les entourent, l’origine de leur surnom “Beefeaters” serait dû à leur consommation excessive de viande durant un temps. Plus encore, ils vivent avec leur famille à l’intérieur même de la célèbre tour. Entre les remparts tout est organisé pour eux : un chapelain, un docteur, et le “Keys”, un pub aussi célèbre que sélectif qui n’est ouvert qu’aux habitants de la tour de Londres et à leurs invités exceptionnels. Malgré leur statut extraordinaire, aucune entorse n’est accordée aux Yeomen Warders qui paient eux-aussi un loyer chaque mois.
Les nombreux mythes et traditions autour des Yeomen Warders et de la tour de Londres
Les Beefeaters sont entourés de traditions auxquelles ils ne dérogent dans aucune circonstance, dès leur nomination. " Nous nous sommes rendus au Keys, notre pub situé dans l'enceinte de la tour, et j'ai été officiellement accueilli dans le corps des Yeomen. J'ai trinqué fièrement avec mes collègues et j'ai répété au chef des Yeomen Warder notre devise, 'Que vous ne mouriez jamais Yeomen Warder'" a confié Simon Towe, Yeoman depuis 2022, lors d’une interview pour la BBC. Pour leur anniversaire, la tradition veut également que chacun reçoive des bouteilles de gin Beefeater, en mémoire d’un vieil accord conclu avec l’entreprise Marston’s.
Plus officiellement, ils respectent depuis 1340 la “cérémonie des clés”. Ouverte au public, elle est réalisée chaque soir et permet de fermer la tour. Après cette cérémonie, personne ne peut y entrer, ni en sortir… un challenge pour les Yeomen Warders et leurs familles qui ne peuvent rentrer après 21h53 ! Aucune exception n’est faite, la seule cérémonie non aboutie fut pendant la Seconde Guerre mondiale suite à un bombardement.
Les traditions ne touchent pas seulement les gardes de la tour de Londres, mais le lieu entier classé au patrimoine de l’Unesco : "Si les corbeaux quittent la tour, le royaume s'écroule !“ assure un vieux dicton du XVIIe siècle. Il n’en fallait pas moins pour s’assurer qu’un ravenmaster - garde des corbeaux - soit désigné parmi les Beefeaters. Choisi par les oiseaux eux-mêmes, Chris Skaife s’occupe désormais de Harris, Merlina, Munin, Rocky, Gripp, Jubilee et des soeurs Erin et Hugine. Devenue une star des réseaux sociaux, la photogénique Merlina reçoit des cartes postales en provenance des quatre coins du monde. En 2021, sa disparition avait fait la Une des journaux internationaux inquiets du sort du Royaume-Uni.
La tour de Londres : un lieu plein de surprises à visiter
Située à deux pas du Tower Bridge, la tour de Londres est un lieu unique en son genre. Ayant d’abord servi de forteresse, elle a également tenu le rôle de prison, zoo, résidence du roi et de musée.
Les Yeomen Warders commencent un tour des lieux toutes les trente minutes, et racontent des anecdotes insolites. En entrant dans l’ancien zoo, vous apprendrez notamment qu’un ours polaire a longtemps nagé dans la Tamise, attaché à une laisse. Dans d’autres salles, de nombreux portraits de prisonniers sont dépeints, et vous pourrez observer les Joyaux de la Couronne. Parmi eux, la Couronne impériale est sertie de 2.868 diamants, 273 perles, 17 sapphires, 11 émeraudes et 5 rubies !
Pour une visite entière, le musée recommande un minimum de 3 heures, afin de pouvoir passer du temps dans l’intégralité des salles.
Adresse : Tower of London, London, EC3N 4AB.
Horaires : 9:00 à 17:30 de mars à octobre ; 9:00 à 16:30 de novembre à février.
Prix : 29,90£ pour les adultes ; 14,90£ pour les enfants.
Site : https://www.hrp.org.uk/tower-of-london/#gs.1rlgt5
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