Ce mercredi 6 décembre était célébrée la Saint-Nicolas. Évêque de Myre au IVe siècle, Nicolas de Myre (270-343), devenu Saint-Nicolas à la suite de sa canonisation, est une figure importante du Christianisme. Sa légende, faite de dons et de miracles, a donné naissance au père Noël que nous connaissons tous. Aujourd’hui, les questionnements sur la localisation de son tombeau continuent à faire couler beaucoup d’encre.
Le mythe de Saint-Nicolas à travers les siècles
Au fil des siècles, le mythe de Saint Nicolas, protecteur des enfants, s’est répandu, notamment en Europe centrale et du Nord. En Hollande, les enfants recevaient la visite de "Sinter Klaas". Au XVIIe siècle, du fait de l'émigration hollandaise à la Nouvelle-Amsterdam, future New-York, la coutume s’est également répandue aux Etats-Unis. C’est ainsi que "Sinter Klaas" devint "Santa Claus".
Saint-Nicolas évêque de Myre
Retournons quelques siècles en arrière. L’ancienne Myre, actuelle Demre (province d’Antalya) était, à l’époque de Saint-Nicolas, une grande ville romaine prospère de Lycie.
L'une des plus importantes attractions de Demre est l'église de Saint-Nicolas, construite au VIe siècle en son honneur, sur les fondations d'une ancienne église où il a officié comme évêque. Les reliques de Saint-Nicolas auraient été conservées dans cette basilique jusqu'à leur transfert à Bari en Italie au XIe siècle.
À la recherche du tombeau originel de Saint-Nicolas
Depuis plusieurs années, l’église primitive fait l’objet de fouilles. En 2017, les archéologues turcs sont formels: le tombeau de Saint-Nicolas se trouve là, sous leurs pieds. Les recherches sont difficiles car le sol est recouvert de mosaïques. En 2022, les archéologues découvrent enfin un tombeau, qu’ils rattachent à Saint-Nicolas. Ils demeurent toutefois à la recherche d’ossements et de pièces iconographiques qui viendraient appuyer ces déclarations.
Quoi qu’il en soit, les recherches n’ont, pour le moment, toujours rien apporté de décisif. Le centre Saint-Nicolas, institution catholique consacrée à l'héritage du Saint, soutient que ses ossements reposent dans la Basilica di San Nicola, à Bari, "jusqu'à preuve du contraire".
Outre les cadeaux qu’il apporte aux enfants, Saint-Nicolas génère un flux touristique que chacun essaye de capter. En effet, la basilique de Saint-Nicolas à Demre est un site touristique majeur, attirant de nombreux visiteurs chaque année (touristes et pèlerins, russes orthodoxes en particulier). L’identification du tombeau de Saint-Nicolas serait à ce titre une découverte majeure.
Saint-Nicolas n’a ainsi pas fini de faire parler de lui: des historiens irlandais soutiennent, quant à eux, que le Saint repose en Irlande, à Jerpoint Abbey dans le comté de Kilkenny…
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