L'Impact des Lois Coloniales Françaises au Cambodge

Sao Phal Niseiy: Vous avez écrit un livre sur une partie négligée de l'histoire coloniale du Cambodge, intitulé "Colonial Law Making: Cambodia under the French". Pouvez-vous brièvement nous parler de votre livre et des principaux enseignements ?

Sally Frances Low: Mon livre examine les changements apportés aux lois, aux tribunaux et à l'administration de la justice au Cambodge durant le protectorat français (1863-1953), ainsi que les répercussions de ces changements dans les premières années après l'indépendance de la France.

J'ai commencé par me demander si, en plus d'être un moyen de contrôle de la population, les lois et tribunaux coloniaux ont également introduit certains des avantages reconnus des systèmes juridiques occidentaux, par exemple, l'égalité devant la loi, des processus légaux équitables, et des tribunaux indépendants qui appliquent la loi sans peur ni faveur.

Ma réponse à cette question est que les lois coloniales ont introduit beaucoup de concepts de l'état de droit, mais souvent empêché leur mise en pratique.

La domination coloniale n'a jamais été démocratique, et les Français n'ont donc pas encouragé une véritable indépendance judiciaire dans les tribunaux cambodgiens. Ils ont également activement empêché les avocats de représenter efficacement leurs clients, et ils ont négligé l'éducation juridique.

Par conséquent, lorsque le Cambodge est devenu indépendant, il a hérité d'un système juridique trop sous-développé et trop dépendant pour jouer un rôle dans la défense de la démocratie et de l'état de droit.

Pendant mes recherches, je me suis également intéressée aux négociations et compromis par lesquels les tribunaux et les lois cambodgiens ont été réformés sous les Français, et aux nombreuses façons dont les Français ont utilisé la loi pour établir et justifier leur domination.

Je soutiens que bien que les lois et tribunaux du Cambodge aient été entièrement réformés selon le modèle français, l'élite cambodgienne et le roi ont continué d'exercer une influence considérable car les Français avaient besoin de leur coopération.

Les Français affichaient leur respect pour le roi et ont prétendu protéger la tradition cambodgienne, même s'ils ont introduit des changements importants. En conséquence, il n'y a pas eu de rupture claire entre la nouvelle loi d'État, la religion bouddhiste et l'idée d'un monarque semi-divin qui était la source de la loi. On peut dire que cela a aidé à créer le contexte pour que le roi Norodom Sihanouk outrepasse la constitution de 1947.

La loi a joué divers rôles dans la domination coloniale. Les traités internationaux autorisaient la présence française, la loi établissait les structures et règles pour le contrôle colonial, et elle divisait la population en groupes ethniques.

Elle a également, dans certains cas, offert une protection aux gens ordinaires contre les membres plus puissants de la société. Elle a planté l'idée que les lois devraient être universellement applicables et administrées par les tribunaux selon des règles de procédure établies.

Le droit a joué plusieurs rôles dans la domination coloniale. Les traités internationaux autorisaient la présence française, le droit établissait les structures et les règles du contrôle colonial et divisait la population en groupes ethniques.

L'un des aspects particulier de la loi coloniale au Cambodge était la façon dont les juridictions divisaient les habitants en fonction de leur appartenance ethnique.

Il y avait effectivement trois juridictions: une pour les citoyens français et européens; une pour les Vietnamiens et autres  "Asiatiques étrangers"; et enfin, ce que les Français appelaient la juridiction indigène qui couvrait la majorité de la population khmère.

Les habitants de chaque juridiction étaient régis par des lois et des tribunaux différents. La juridiction indigène au Cambodge a pris forme dans le contexte d'un litige entre la magistrature française et les administrateurs français.

C'est en grande partie à cause de ce conflit que le Cambodge disposait de la hiérarchie de tribunaux indigènes la plus complète de toute l'Indochine française. Jusqu'au plus haut niveau d'appel, les juges étaient tous cambodgiens, même s'ils étaient étroitement surveillés par des administrateurs et des « conseillers » français.  C'est cette juridiction autochtone étroitement contrôlée qui a constitué la base du système juridique lorsque le Cambodge est devenu indépendant de la France. 

 

Sao Phal Niseiy : Pourquoi avez-vous décidé de travailler sur ce livre ?

Sally Frances Low : J'ai visité le Cambodge pour la première fois en tant que bénévole, quelques mois avant les élections de 1993 supervisées par l'ONU, puis j'y suis retournée à plusieurs reprises pour travailler et rendre visite à des amis.

Je me suis intéressée au thème du droit sous le protectorat français pour deux raisons. Premièrement, j'avais étudié le droit et l'histoire à l'université.  Ensuite, un ami et collègue, Peter Arfanis, a travaillé aux Archives nationales du Cambodge pendant plusieurs années. Il m'a dit que les archives contenaient beaucoup de matériel sur le système judiciaire colonial. J'ai commencé à faire des recherches sur ce sujet pour mon doctorat et j'ai ensuite décidé de publier ce travail sous forme d’un livre.   

 

Sao Phal Niseiy : Quelles difficultés avez-vous rencontrées lors de la rédaction de ce livre, notamment en ce qui concerne les documents d'archives au Cambodge ?

Sally Frances Low : Je me suis sentie privilégiée de travailler aux Archives nationales du Cambodge. Elles constituent une ressource très importante pour quiconque souhaite faire des recherches sur l'histoire moderne du Cambodge. Le personnel est serviable et patient. Avec peu de ressources, ils font un travail remarquable pour préserver et classer les collections.

En tant qu'occidentale habituée à travailler avec des bases de données sophistiquées et à pouvoir numériser des images de documents, j'ai dû m'adapter à une méthode de travail plus lente et moins technique. Une fois que je me suis adaptée, j'ai vraiment apprécié les mois que j'ai passés dans les archives.

Un défi général pour tous les historiens est que les archives ont été construites par les responsables. Elles ne donnent pas une image complète de la manière dont les gens ordinaires, en particulier ceux qui étaient analphabètes, ont vécu les événements. Les historiens doivent également examiner et reconnaître leurs propres préjugés et le prisme culturel à travers lequel ils interprètent le matériel historique.

Sao Phal Niseiy : Il n'est pas rare que dans de nombreuses colonies, les voix des administrateurs coloniaux et des élites dominent les documents d'archives existants. Comment gérez-vous l'absence de voix des sujets coloniaux qui ne faisaient pas partie des élites ?

Sally Frances Low : Vous avez raison de dire que les voix des sujets coloniaux du commun sont largement absentes des archives coloniales. Mon travail porte spécifiquement sur les interactions entre les Français et les membres de l'élite cambodgienne.

Cependant, j'ai cherché des preuves des réactions des Cambodgiens non privilégiés à la loi coloniale en analysant certains des problèmes rencontrés par les Français dans la mise en œuvre de leurs réformes.

Par exemple, les Français ont essayé pendant de nombreuses années d'introduire un système uniforme de titres fonciers dans toute l'Indochine (Cambodge, Vietnam et Laos). Mais au Cambodge, ils ont eu beaucoup de mal à le faire car la population a tout simplement ignoré les nouvelles lois et s'en est tenue à la tradition qui fondait la propriété foncière sur l'occupation et l'utilisation.

Il existe également des témoignages de seconde main sur les voix collectives des Cambodgiens du peuple , comme lorsque des habitants de plusieurs provinces ont manifesté contre des taxes injustes à la fin de 1915 et au début de 1916.  

Dans une province au moins, des affrontements armés ont éclaté entre les autorités locales et les manifestants, dont certains ont été jugés par la suite. Leurs déclarations lors des interrogatoires sont toujours conservées dans les archives. Les nombreux rapports concernant les bandits, dont certains se sont ouvertement prononcés contre les autorités cambodgiennes et françaises, peuvent également servir d'éléments de preuve.

 

 

Sao Phal Niseiy : Quel est le chapitre qui, selon vous, a été le plus difficile à rédiger ?

Sally Frances Low : Mes conclusions sur les tribunaux et le système juridique dans les premières années qui ont suivi l'indépendance sont largement basées sur des sources secondaires écrites pendant ces années. J'aimerais que des recherches plus approfondies soient menées à ce sujet, en utilisant tous les anciens dossiers judiciaires, journaux ou autres documents de l'époque qui ont pu être conservés. Il se peut même que des personnes encore en vie se souviennent de l'administration de la justice à l'époque du Sangkum Reastre Niyum, sous Norodom Sihanouk, qui était alors chef de l'État.  

Sao Phal Niseiy : Si nous devons nous prononcer, quelles sont les implications de la législation coloniale française et de l'administration coloniale au Cambodge ?

Sally Frances Low : Comme la plupart des gouvernements, qu'ils soient démocratiques ou autoritaires, l'administration coloniale a justifié et structuré la domination française en utilisant des lois.

Le Cambodge étant un protectorat, c'est-à-dire une colonie indirectement gouvernée, la législation coloniale a été influencée par les négociations et les transactions qui ont eu lieu entre les Français et l'élite cambodgienne, ainsi qu'entre les organes judiciaires et administratifs de l'administration coloniale.  

Bien qu'ils aient tenté de créer des tribunaux appliquant la loi sans corruption ni influence extérieure, les Français n'ont pas consacré suffisamment de ressources à leurs réformes. De plus, quand cela les arrangeait, ils manipulaient et influençaient les tribunaux. 

L'un des traits distinctifs du colonialisme européen était les présupposés racistes sur lesquels il reposait. Comme toutes les puissances coloniales européennes, les Français ont utilisé le droit pour établir des hiérarchies fondées sur la race ou l'ethnicité. À cet égard, le droit colonial est revenu au droit européen pré-moderne, qui était également fondé sur le statut, le patronage et le prestige.

 

Sao Phal Niseiy : Quels conseils donneriez-vous à d'autres chercheurs désireux de travailler sur l'histoire coloniale du Cambodge ?

Sally Frances Low : Abordez les archives d'un œil critique, en vous rappelant qu'elles constituent une forme de preuve très sélective et partiale. Préparez-vous à passer beaucoup de temps dans les archives. Il y a beaucoup de matériel, principalement écrit en français.  De nombreux documents se trouvent également dans les archives françaises et vietnamiennes. La Bibliothèque nationale de France propose de nombreux documents en ligne.

 

Pour l'instant aucune traduction de livre en français n'est prévue.

Avec l'aimable autorisation de Cambodianess, qui a permis la traduction cet article et ainsi de le rendre accessible au lectorat francophone.