Le 22 août est le jour anniversaire de la ville de Chennai, capitale du Tamil Nadu, pépite culturelle et 4ème ville d'Inde. Pour célébrer le 383ème anniversaire de la ville de Chennai, anciennement Madras, on vous propose de découvrir cette ville en mal de notoriété.
1 – Son ancien nom d’influence britannique : Madras
« Bonjour, j’habite à Chennai ». « Où ça ? » « A Chennai, ou Madras » « Ah oui, Madras en Inde ! ». Il est vrai que le nom officiel et indien « Chennai » a encore du chemin à faire face au nom que les Britanniques avaient choisi depuis plusieurs siècles et qui s’est installé dans les mémoires : Madras.
Aujourd’hui grand carrefour commercial, Chennai tient cette force de son histoire. En effet, le XVIème siècle marque l’envie féroce pour les puissances maritimes d’Europe de posséder des comptoirs dans cette région. Ce sont d’abord les Portugais, puis les Hollandais et enfin les Anglais qui s’installent à Chennai, qu’ils nomment Madras, sans doute le nom abrégé du village de pêcheurs Madraspatnam, où la Compagnie britannique des Indes orientales construit un fort en dans les années 1600. C’est finalement en 1996 que Madras (re)trouve le nom de Chennai.
2 – Le festival de Pongal
Pongal, l'une des fêtes les plus populaires en Inde, est une célébration de la récolte. Cette foire de 4 jours donne l’occasion aux fermiers d’offrir leurs prières à Dieu pour un bon rendement et demander des bénédictions pour l’avenir de leurs récoltes. Généralement, les Indiens achètent de nouveaux vêtements et préparent des repas spéciaux (comme le « pongal », plat qui se compose de riz, de lait et de jaggery et qui est préparé en cuisant lentement les ingrédients sur le feu) pour leurs amis et leur famille pendant ce festival. Ne manquez pas non plus le Mattu Pongal, le jour de la vache !
3 – La richesse culturelle : musique et danse
Si un genre de musique est populaire à Chennai, c'est bien la musique carnatique. Partout dans la ville, dans les salles de concert, vous trouverez des spectacles de musique carnatique par de grands artistes. Apparentée à la musique hindoustani célèbre dans le nord de l'Inde, la musique carnatique est la forme classique de la musique qui a vu le jour et s'est épanouie dans le sud. Elle mélange les mélodies apaisantes et mélodieuses avec la voix des chanteurs et elle a un effet calmant sur l'ouïe. C'est une expérience incontournable pour tous ceux qui voyagent à Chennai. La ville est d’ailleurs également célèbre pour un festival annuel de musique et de danse qui a lieu entre mi-décembre et mi-janvier.
Issue d'une tradition millénaire, le Bharata Natyam est une des 8 danses classiques pratiquées en Inde et l'une des plus connues dans le monde. C’est même plus qu’une danse : Cet art mêle constamment des mouvements techniques de danse (Nritta) à des démonstrations proches du mime (Nritya). S’ajoutent de très sophistiqués mouvements des yeux mais aussi des positions de mains et de doigts longuement répétés. Et ça tombe bien, le BharataNatyam est très enseigné à Chennai. Pendant les festivals, vous pouvez assister en direct à des spectacles par des artistes qui mettent en valeur leur art et leur talent. Un exemple en vidéo ici
4 – La cuisine de l’Inde du Sud
Qu’on se le dise tout de suite, la découverte de l’Inde passe forcément par l’assiette. Si vous n’aimez ni le riz, ni les épices et encore moins le thé, passez votre chemin ! A noter que, particulièrement dans le Sud, le riz et l’épice sont roi et reine. Ils sont maniés, cuisinés et préparés de tant de façons ! Ainsi Chennai, et plus largement le Tamil Nadu, offre d’excellentes spécialités culinaires à découvrir : parlons par exemple du Thali, plat complet servi sur une feuille de bananier, comprenant une multitude de portions de saveurs tamoules parmi lesquelles des ragoûts, des sautés de légumes plus ou moins épicés, des dals (plats à base de lentilles), des beignets etc… Le riz est au cœur du plat, complété par des galettes.
5 – Marina Beach
Marina Beach est la plage la plus populaire de Chennai. Cette plage de 13 km (la plus grande urbaine du monde dit-on) offre aux touristes une promenade de 6 km et accueille jusqu’à 50 000 visiteurs pendant le weekend. Il y a aussi Elliot's Beach, aussi connue sous le nom de Besant Nagar beach, qui commence là où la Marina se termine. Cette plage est célèbre pour son atmosphère calme pour la promenade du matin. L'emblématique mémorial Karl Schmidt (du nom du marin néerlandais qui a perdu la vie en sauvant d'autres personnes de la noyade) se trouve au cœur de d'Elliot Beach. Que ce soit à Marina ou à Elliot, attention aux courants de la mer, surveillance accrue recommandée. Pour aller plus loin, voir notre article sur « où prendre l’air à Chennai »
6 – Mahabalipuram
Petite ville du Tamil Nadu située à 60 km de Chennai, c’est tout d’abord des monuments hindous qui valent le détour, classés au Patrimoine Mondial de l’Unesco : La descente du Gange (fresque impressionnante taillée dans la pierre), le Temple du Rivage (seul rescapé d’un ensemble de 7 temples), les 5 rathas (ensemble de monuments en pierre dédié aux Dieux) ou encore « la boule de beurre de Krishna » (étonnant rocher en équilibre sur une colline).
Mahabalipuram, c’est aussi une petite ville où il fait bon vivre, se reposer, flâner dans les rues et se régaler dans certains restaurants de bord de mer. Ces derniers temps, le lieu surfe beaucoup sur sa nouvelle notoriété dûe au sommet Chine-Inde en octobre 2019. Un passage incontournable si vous passez par Chennai !
7 – La Basilique Saint Thomas
Grand édifice blanc immaculé, le lieu est surtout connu pour être la tombe de Saint Thomas, apôtre du Christ. Ses reliques seraient en effet conservées dans une annexe derrière la Cathédrale ou l’on peut se recueillir. Il s’agirait donc de l’un des 3 édifices mondiaux abritant la tombe d’un apôtre (avec Saint Jacques de Compostelle et Saint Pierre de Rome). Saint Thomas est en effet venu en Inde vers l’année 52 après Jésus-Christ. Il y a visité la communauté juive de Cochin et a établi des communautés chrétiennes au Kerala. Il est assassiné « en haine de la foi » sur une colline à quelques kilomètres de Chennai (appelée aujourd’hui le « Mont Saint-Thomas »).
8 – Le medley de religions
A Chennai, le paysage religieux représente l’un des meilleurs exemples d'unité dans la diversité en Inde. A écouter et observer les habitants, tout le monde vit en parfaite harmonie ; la tolérance religieuse et le respect du culte de l’autre font partie des valeurs naturelles de la population de Chennai. D’ailleurs la ville abrite les centres de culte d'une multitude de confessions (églises, mosquées, temples…). Selon le dernier recensement en 2011, la majorité de la population est composée d'hindous (81,3 %), viennent ensuite les musulmans (9,4 %), les chrétiens (7,6 %), les jaïns (1,1 %), les sikhs (0,06 %) et les bouddhistes (0,04 %).
9 – L’ IIT Madras
L'Institut Indien de Technologie de Madras (Indian Institute of Technology Madras) est un institut public d'ingénierie situé à Chennai. Créé en 1959, c'est le troisième IIT établi par le gouvernement de l'Inde. Université réputée en Inde, l'IIT de Madras comprend un campus de 2,5 km², un cinéma moderne, un théâtre ouvert, des salles de concert et accueille 550 professeurs, 8 000 étudiants et 1 250 personnels administratifs. L’Institut possède aujourd’hui une solide réputation internationale, malgré quelques polémiques.
10 – Une puissance économique
4ème ville de l’Inde, Chennai souffre aujourd’hui d’un déficit de visibilité par rapport à d’autres villes comme New Delhi, Mumbai ou sa voisine, Bangalore. Pourtant la ville est considérée comme l’une des plus développées et modernes de l’Inde. Elle représente une opportunité pour les géants industriels et les investissements étrangers. A titre d’exemple, sur les 750 implantations françaises en Inde, 80 se situent à Chennai ou aux alentours. De plus, la ville bénéficie d’une excellente réputation médicale. Les hôpitaux privés spécialisés prolifèrent le long des grandes artères et c’est la 1ère destination indienne pour le tourisme médical. Retrouvez ici l’interview de la Consule Générale de Pondichéry et Chennai qui revient sur les atouts économiques de Chennai
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