Ceux et celles qui arpentent en cette période de Noël 73rd Street entre Second Ave et Third Ave, peuvent profiter de la jolie décoration de tous les arbres qui bordent cette portion résidentielle de l’Upper East Side, mais aussi s’étonner que ces illuminations se limitent aussi strictement entre deux avenues adjacentes. C’est méconnaitre l’histoire de ce quartier et surtout de la communauté de voisinage à l’origine de cette initiative.
L’ancien quartier des “carriage houses”
C’est au début des années 1860 que se développe sur Manhattan le futur quartier de l’Upper East Side, tout d’abord sous la forme de rangées de maisons, “rowhouses”, vendues à des personnes actives appartenant à la classe moyenne et laborieuse.
Vers la fin du XIXème siècle, le quartier, si proche de Central Park, s’embourgeoise et voit de riches propriétaires commencer à construire de belles demeures au plus près du parc, entre Fifth Ave et Lexington Ave. Pour ces “happy few” de l’époque, East 73rd Street entre Third Ave et Second Ave est un peu trop éloigné de Central Park pour y établir leurs hôtels particuliers, mais en revanche suffisamment proches pour y garer leurs calèches et héberger les chevaux et leurs équipages, sans être incommodés par le bruit de leurs activités et l’odeur des animaux et leurs déjections.
Le célèbre architecte Richard Morris Hunt, qui réalisera par la suite la façade du Metropolitan Museum of Art’s et le piédestal de la Statue de la Liberté, fait en 1883 au 166 East 73rd Street le design de l’hôtel particulier d’un riche collectionneur d’art, Henry Marquand. Dans le même temps se construit au 182 une première remise à calèches ou “carriage house”. D’autres vont suivre jusqu’au début du XXème siècle ou sera construite la dernière.
L’un des acquéreurs de ce type de bâtiment ne sera autre que Joseph Pulitzer, alors éditeur du New York World. L’essor de l’automobile à l’aube des années 1900 va changer l’utilisation des “carriage houses” d’habitations incluant une remise pour les chevaux et fiacres, en habitations incluant un garage pour l’automobile.
Les illuminations de Noël de 73rd Street : une initiative citoyenne
C’est au début des années 2000 que quelques résidents du segment de 73rd Street entre Second Ave et Third Ave se mettent à décorer chacun de leur côté les arbres faisant face à leurs buildings respectifs.
La tradition commence alors à se perpétuer d’années en années, jusqu’en 2015 ou un fâcheux se plaint auprès des autorités de la ville, que ces lumières le dérangent car trop brillantes. Loin de dissuader les autres résidents de continuer, cette plainte les incite au contraire à se regrouper et à faire les illuminations en commun chaque année au moment de Noël.
Aujourd’hui, la mise en lumière se fait d’un seul coup sur toute la rue et l’inauguration en novembre donne l'occasion d’un apéritif dinatoire de tous les résidents, organisé dans la rue même, barrée pour la circonstance grâce à la bienveillance de NYPD.
La décoration, qui dure jusqu’en février attire des touristes du monde entier, même si en toute honnêteté, celle qui illumine le bâtiment de Saks sur Fifth Ave est nettement plus spectaculaire !
A noter que les illuminations de East 73rd Street coûtent la bagatelle de 70.000 dollars, entièrement couverts par la communauté des résidents de la rue.
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