Et si, pour changer, on prenait le train pour aller à la rencontre de la gastronomie française? C’est précisément l’expérience proposée pour rejoindre Les Grands Buffets de Narbonne : un voyage ferroviaire qui rappelle que la France peut être une destination gourmande à part entière.
Pas besoin de débarquer à l’aéroport deux heures avant pour attendre son vol ou de garer sa voiture en arrivant. Depuis Madrid, il suffit de monter à bord de l'AVE, le train à grande vitesse de RENFE, de regarder défiler l’Espagne par la fenêtre, de faire une halte à Saragosse et Barcelone… et de poursuivre vers Narbonne. Une façon plutôt agréable de transformer un repas gastronomique en véritable escapade.
Le départ se fait à Madrid-Atocha à 12h50. Direction Saragosse, puis Barcelone à 16h30, avant de poursuivre vers Narbonne, où l’arrivée est prévue à 18h40. Le train a cet avantage : le voyage commence dès le départ. Pas besoin d’attendre d’être arrivé pour avoir l’impression d’être parti ! Et pendant que le paysage défile, on peut déjà commencer à saliver à l’idée de ce qui nous attend aux Grands Buffets.
Narbonne, capitale mondiale… du fromage ?
Narbonne possède beaucoup d’atouts, mais il faut reconnaître qu’on ne pense pas spontanément à la ville comme à la capitale mondiale du fromage. Pourtant, c’est ici que Les Grands Buffets présentent depuis 2018 un plateau de 111 fromages affinés (en fait, entre 118 et 125), inscrit au Guinness des records comme le plus grand plateau de fromages dans un restaurant au monde. Cent onze… Un chiffre qui pose immédiatement un problème existentiel : par lequel commencer et, surtout, comment garder une petite place pour le dessert ?
La sélection de fromages fait voyager dans toute la France — Roquefort, Comté, Cantal, Salers, Reblochon, Camembert, Brie… — mais aussi dans les grands pays producteurs européens, avec notamment Manchego et Cabrales espagnols. Pour les Français installés en Espagne, voilà donc une bonne raison de traverser la frontière : retrouver le goût du pays… dans des proportions légèrement déraisonnables !
Escoffier à volonté
Mais réduire Les Grands Buffets à leur impressionnant buffet de fromages serait injuste. Fondé en 1989 par Jane et Louis Privat, le restaurant a fait de la cuisine d’Auguste Escoffier son fil rouge. Plus de 150 entrées, plats et desserts issus du Guide culinaire d’Escoffier ou inspirés de ses recettes y sont proposés.
Et ici, "à volonté" ne signifie pas nécessairement qu’il faut se lancer dans une compétition avec son voisin de table. Mais il faut tout de même venir avec un appétit sérieux, ou une certaine capacité à repousser les limites habituelles de son estomac !
Le tout pour 65,90 euros
On y retrouve les grands classiques de la cuisine française : foie gras, homard, lièvre à la royale, quenelle de brochet, cassoulet, gigot d’agneau à la ficelle, canard au sang… mais aussi plus de 50 desserts préparés chaque jour. Le restaurant revendique ainsi une double mission : faire plaisir et préserver un patrimoine culinaire qui risquait, pour certaines recettes, de disparaître. Mais aussi offrir un terrain de jeu idéal pour déguster des plats incroyables, parfois oubliés, avec cette agréable impression de pouvoir goûter à tout.
Et maintenant, la truffe
La nouveauté la plus gourmande est peut-être aussi la plus précieuse : la truffe noire. Les Grands Buffets ont fait le choix de travailler exclusivement la Tuber melanosporum, la véritable truffe noire, plutôt que de miser sur des préparations simplement aromatisées à la truffe. Plusieurs recettes lui sont consacrées : tournedos Rossini au foie gras et à la truffe noire, brouillade, œuf mimosa… De quoi donner à cette escapade un petit parfum de luxe, sans avoir besoin de casser sa tirelire.
Du bon vin… au prix du producteur
Et pour accompagner une telle débauche gastronomique, les bouteilles de vin et de champagne sont servies au prix du producteur, c’est-à-dire au même prix que chez le vigneron ou la maison concernée. Une politique qui permet notamment de découvrir les vins d’Occitanie sans leur appliquer la traditionnelle multiplication magique du restaurant. Pour le champagne, le voyage dans le temps est même inclus : Le Heidsieck Monopole est le même que celui servi à bord du Titanic. Une bouteille chargée d’histoire, donc, à déguster avec une seule consigne : profiter des bulles sans sombrer avec le navire.
Et pour ceux qui auraient soudainement découvert une vocation de caviste, une curiosité supplémentaire : la bouteille dégustée à table peut être offerte lors de l’achat d’un carton de six bouteilles de la même cuvée, lorsque le vin figure dans la sélection à emporter. Il faudra simplement se débrouiller pour faire rentrer les six bouteilles dans le bagage du retour !
On déguste aussi avec les yeux
Autre surprise : aux Grands Buffets, on ne vient pas uniquement manger. Le décor fait partie du voyage. Les salles rendent hommage à différents artistes et aux arts décoratifs, avec notamment la salle Art Deco Max Le Verrier ou le Salon Doré Jean de La Fontaine qui affiche notamment 18 000 feuilles d’or, cinq lustres sur mesure et un parquet Versailles. Le principe revendiqué par Louis Privat est celui d'une expérience qui mêle gastronomie, art et patrimoine.
Cette démesure explique aussi pourquoi Les Grands Buffets sont devenus un véritable moteur touristique pour Narbonne. Et l’histoire ne s’arrête pas là. Les Grands Buffets ont lancé un ambitieux projet d’agrandissement, avec près de 40 millions d’euros d’investissement. À terme, le site dépassera les 6.000 m², sans pour autant augmenter le nombre de visiteurs. Le restaurant accueille environ 400.000 clients par an, dont plus de 70.000 viennent d'Espagne.
C'est beau Narbonne, en fait !
Selon les données fournies par le Grand Narbonne, les visiteurs restent en moyenne 3,5 jours à Narbonne. Car il serait dommage de traverser les Pyrénées uniquement pour passer plusieurs heures à table — même si la perspective est déjà très alléchante. Narbonne, assez méconnue, mérite pourtant que l’on s’y attarde. La vieille ville, la cathédrale Saint-Just-et-Saint-Pasteur, le canal de la Robine qui traverse le centre historique ou encore les Halles permettent de prolonger l’escapade entre patrimoine, promenade et gastronomie. Les environs offrent également une belle échappée méditerranéenne : Gruissan, ses plages et son vieux village, les étangs, les vignobles des Corbières ou encore l’abbaye de Fontfroide.
Difficile de demander beaucoup plus à une escapade française. Enfin… sauf peut-être un deuxième estomac. Celui-là, malheureusement, n’est pas compris dans le menu ! Mieux vaut en tout cas s’y prendre à l’avance : les réservations sont très prisées et les tables peuvent être complètes plusieurs mois à l’avance. Mais pas de panique : des désistements surviennent régulièrement, notamment 29 et 11 jours avant la date du repas. Il faut donc surveiller les disponibilités… avec la patience d’un gastronome et la rapidité d’un sprinteur !
Pour rappel : Renfe est la seule compagnie ferroviaire à relier Madrid à la France, grâce à la liaison AVE Madrid-Barcelone-Marseille, avec un train quotidien dans les deux sens. Au total, Renfe propose 28 liaisons hebdomadaires reliant 6 villes espagnoles à 9 villes françaises.
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