Le plus grand fossile de "dragon des mers" découvert au Royaume-Uni

Un squelette d’Ichtyosaure a été retrouvé dans la réserve de Rutland Water, dans les Midlands, par une équipe de paléontologues.

Découvert par une équipe de paléontologues anglais, il s'agit du plus grand fossile jamais découvert au Royaume-Uni.

Un reptile aquatique apparu il y 250 millions d’années

Le fossile retrouvé, qui mesure 10 mètres de long, et daté de 180 millions d’années, appartenait à une espèce marine de « dragon des mers ». Particulièrement bien conservé, il a été découvert par une équipe menée par le Dr Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Manchester. Véritable prédateur des mers, l’espèce éteinte il y a environ 90 millions d’années pouvait mesurer jusqu’à 25 mètres et sa silhouette ressemble fortement à celle du dauphin.

C’est la paléontologue Mary Anning qui, au début du XIXe siècle, trouve les premiers Ichtyosaures. Depuis, les paléontologues britanniques n’avaient pas retrouvé de squelette si intact. Nul doute que cette nouvelle découverte fera l’objet de nombreux textes académiques dans le futur.

Un fossile pour l’Histoire

La réserve se trouve à 70 kilomètres de la côte, ce qui a permis d’en apprendre davantage sur le niveau de la mer il y a 180 millions d’années. La réserve était alors recouverte d’une mer peu profonde. Cette découverte très inhabituelle, permise par l’érosion des falaises, est sans précédent. Dès l’excavation du crâne pesant une tonne et mesurant 2 mètres, l’équipe de Dean Lomax a compris l’importance de la découverte.

C’est Joe Davis qui a trouvé le premier le fossile alors qu’il réalisait des travaux dans la réserve. En février 2021, il aperçoit complètement par hasard des pierres dépassant de la lagune. En creusant un peu, il découvre ce qui ressemble à une mâchoire. L’excavation a ensuite débuté à la fin de l’été, avant d’être achevée il y a quelques semaines. Des fragments de fossiles avaient déjà été retrouvés dans la réserve dans les années 1970, mais celui-ci est le premier squelette complet.

La réserve cherche désormais des financements dans le but de conserver le fossile qui fait la fierté des habitants, en espérant pouvoir l’exposer dans la région. L’histoire du fossile et de sa découverte est à retrouver dans la série documentaire de la BBC Digging for Britain.