LE THÉ AU ROYAUME-UNI - Une histoire de longue date (1/3)

Qu'il s'agisse d'une rapide cuppa (cup of tea) ou du cérémoniel five o'clock tea, le thé semble inscrit dans les gènes des Britanniques. Selon une étude commandée par Cravendale Milk en 2011, ils en  consomment plus de 165 millions de tasses chaque jour, soit 60.2 milliards par an. Cette boisson aujourd'hui si populaire est née d'une longue histoire aux péripéties parfois surprenantes

(© Corbis)

Ce sont les Néerlandais qui introduisent le thé en Europe continentale. En 1606, la première cargaison de thé connue est enregistrée dans le port d'Amsterdam. En provenance de Chine, oxydé par un voyage qui dure six mois minimum le rendant fort et amer, le thé est d'abord connu sous la forme de thé noir. De là naît l'habitude de le boire accompagné de lait, de crème ou d'agrumes pour en atténuer l'amertume.

Le thé à la cour d'Angleterre

A partir du milieu du 17ème siècle, les premières caisses arrivent à Londres où les apothicaires le proposent pour ses vertus tonifiantes et médicinales. Mais c'est à partir de 1662, année du mariage du roi d'Angleterre Charles II et de l'infante portugaise Catherine de Bragance, qui apporte en dot Bombay, que l'habitude de prendre le thé devient populaire. Les portugais ont, en effet, été parmi les tout premiers européens à découvrir le thé en débarquant au Japon au milieu du 16ème siècle, une coutume qu'ils ont rapidement fait leur. Les anglais à la cour l'adoptent à leur tour, et le thé ne va pas tarder à susciter l'engouement à travers tout le pays.

(© Beau Lark/Corbis)

Naissance du five o'clock tea

Au 19ème siècle, sous la houlette de Anna Maria Russell, septième duchesse de Bedford, le five o'clock tea devient un véritable rituel. S'inspirant de la mode des salons français, elle invite des amis à partager une collation l'après-midi autour d'une tasse de thé accompagnée de petits gâteaux, de sandwiches et de pâtisseries. La pratique se répand rapidement dans toutes les couches de la population et se formalise en five o'clock tea.

High tea et low tea

La route du thé est au 19ème siècle le terrain de jeu de grands exploits maritimes et à l'origine des records océaniques à la voile.  Les clippers américains et anglais se livrent des batailles sans merci pour être le premier sur les docks de Londres. L'ouverture du canal de Suez en 1869 et l'arrivée des bateaux à vapeur contribuent à faire baisser le prix du thé. La plupart des grandes villes se dotent peu à peu de tea-rooms (salons de thé) ouverts à tous. Depuis cette date est née la différence entre le high tea ou tea, véritable repas du soir, que les ouvriers prenaient en rentrant du travail, n'ayant grignoté qu'un sandwich ou un chausson à midi et le low tea ou afternoon tea, moment de gourmandise des élégantes d'outre-Manche. La tradition se perpétue encore aujourd'hui avec le fameux cream tea, thé servi avec un assortiment de scones, crème fouettée et confiture.

Nadège Druzkowski (www.lepetitjournal.com/londres) vendredi 30 mars 2012