"La maîtresse italienne", un roman de Jean-Marie Rouart

Jean-Marie Rouart : romancier des passions de l´amour et biographe

Jean-Marie Rouart, né le 8 avril 1943 à Neuilly-sur-Seine au sein d´une famille de peintres, a bâti une œuvre qui force l´admiration. Libertin et chrétien -comme il se décrivait dans un livre d´entretiens avec Marc Leboucher, paru en 2004 aux éditions Desclée de Brouwer-, élu à l´Académie Française en 1997 au fauteuil de Georges Duby, le romancier des passions de l´amour et le biographe de figures comme Morny, le cardinal de Bernis ou Napoléon, a tissé son œuvre -couronnée par de nombreux prix littéraires dont l´Interallié pour Les feux du pouvoir (1977) ou le Renaudot pour Avant-Guerre (1983)- autour de trois axes essentiels : l´amour, l´échec, et le désespoir menant au suicide (voir à ce propos son excellent essai Ils ont choisi la nuit).  

Sa fascination pour la figure de Napoléon Ier lui a fait écrire l´essai sous forme de biographie sentimentale Napoléon ou la destinée (2012). Or, dans son nouveau roman -en forme brève et aux accents stendhaliens- La maîtresse italienne, paru en janvier dernier aux éditions Gallimard, Jean-Marie Rouart a fait de Napoléon un personnage de fiction et reprend sous une nouvelle mouture son évasion épique de l´île d´Elbe en 1815. C´était dans ce tout petit territoire entre la Corse et l´Italie que, par décision des Alliés vainqueurs, Napoléon était assigné à résidence sous contrôle étroit.

"La maîtresse italienne"

Au centre de l´histoire, il y a naturellement -ce qui est somme toute logique s´agissant de Napoléon Ier et de Jean-Marie Rouart- une femme, en l´occurrence la belle,  sensuelle, jeune et légère comtesse Miniaci. Il suffit de rappeler le mot de Pauline Bonaparte que l´on trouve en épigraphe du roman : « Si le nez de la comtesse Miniaci eût été plus long, le sort du monde eût été changé… ». Sans elle, l´Empereur n´aurait pu tromper la surveillance de tous ceux qui guettaient le moindre de ses mouvements, à savoir, le gouverneur de la Corse -le chevalier de Bruslart, un ancien chouan qui voulait le faire assassiner-, les militaires des quatre vaisseaux de guerre qui croisaient dans les parages de l´île, les sbires du Congrès de Vienne qui rôdaient et surtout le jeune colonel Neil Campbell, chargé par les Anglais d´empêcher sa fuite. Comment l´Empereur a-t-il donc pu s´échapper ? C´est cela le grand mystère, de l´aveu même de Jean-Marie Rouart dans une interview accordée lors de la parution du roman. Il y a un élément passé sous silence par les historiens que l´auteur fait étaler ici au grand jour : le colonel Neil Campbell éprouvait une passion brûlante pour sa maîtresse, la comtesse Miniaci qui résidait à Florence. Or, en lui rendant souvent visite, sa mission aurait été négligée, ce qui aurait donc permis à Napoléon d´échafauder son plan.

Il faut dire qu´il y a très peu d´éléments biographiques disponibles sur la comtesse Miniaci. L´auteur a eu beau les chercher, il a eu bien du mal à les trouver, malgré son enquête à Florence.  Était-elle une espionne ou une courtisane ? Pour qui travaillait-elle ? Pour Murat ? Pour les agents du Congrès de Vienne ? Ou n´était-elle au fait qu´une amoureuse ? Aussi Jean-Marie Rouart s´est-il on ne peut mieux servi de l´imagination pétillante du romancier pour avancer toutes les hypothèses mentionnées. Au fil des pages, il brosse petit à petit le portrait de cette comtesse énigmatique : «À quoi tient l´invraisemblable charme de la comtesse ? Peut-être, plus qu´à sa beauté, à la générosité d´un caractère, à la chaleureuse sollicitude qu´elle diffuse autour d´elle, aux bienfaits dont elle est prodigue envers chacun, sans tenir compte d´une quelconque position sociale. Rarement une coquette a mis autant de sophistication dans la simplicité de ses manières. L´attrait qu´elle exerce tient peut-être à la mystérieuse ambiguïté qui l´enveloppe, suggérant des mœurs qui peuvent la conduire au meilleur comme au pire, à la chasteté ou à la dépravation. Comme le disait en confidence, d´un air entendu, Benito Calvi, un vieil ambassadeur des États pontificaux connu pour avoir bénéficié des faveurs des plus belles courtisanes d´Europe : « Quand je l´observe, je n´arrive pas à savoir si elle a été élevée dans le plus strict des couvents ou dans la plus huppée des maisons de plaisir »».     

Une chose est néanmoins certaine : sans l´évasion de l´île d´Elbe, il n´y aurait pas eu les Cent Jours qui ont eu d´énormes conséquences sur l´évolution répressive de la monarchie.  

Comment peut-on expliquer cette fascination permanente pour Napoléon Ier ? Jean-Marie Rouart a affirmé là-dessus : « Ce qu´il y a d´extraordinaire chez Napoléon, c´est ce mélange de faiblesse sentimentale et de génie politique ». On sait d´ailleurs que le génie politique est souvent associé au côté sentimental de la vie et que la littérature en fait d´ordinaire état. Aussi Jean-Marie Rouart, outre la phrase de Pauline Bonaparte citée plus haut, a-t-il mis en épigraphe de ce roman une autre citation emblématique, cette-fois ci jaillie de la plume de Julien Gracq : « Si la littérature n´est pas un répertoire de femmes fatales et de créatures en perdition, elle ne mérite pas qu´on s´en occupe ».  

Jean-Marie Rouart, La maîtresse italienne, éditions Gallimard, Paris, janvier 2024.