Les barrages et le changement climatique étouffent le Mékong.

Le puissant fleuve se fraye un chemin à travers le nord de la province cambodgienne de Stung Treng, à la frontière du Laos. Ses bassins profonds abritent une faune aquatique unique, notament la raie géante. Les habitants de la région comptent depuis longtemps sur la générosité du fleuve, lançant leurs filets dans les eaux limoneuses pour se nourrir et gagner de l'argent.

Phoy Vanna, 58 ans, a été le témoin direct des changements survenus dans le Mékong. Membre de la communauté écotouristique de Preah Rumkel, il considère que la fluctuation des niveaux d'eau due à la construction de barrages et au changement climatique constitue une menace majeure. "Ces changements tuent les forêts inondées, essentielles à l'écosystème du fleuve", explique-t-il à CamboJA.

 

 

Malgré ces défis, il reste passionné par la beauté naturelle du Mékong. "Les chutes d'eau, les îles, la diversité de la faune et de la flore ont toujours été nos trésors", déclare-t-il. Malheureusement, la disparition des dauphins emblématiques de l'Irrawaddy, une attraction touristique majeure, a fait des ravages. "Les barrages et le changement climatique les ont fait fuir, tout comme une grande partie de nos revenus touristiques", déplore-t-il.

Les conséquences sont dramatiques. "Les familles qui ont pêché pendant des générations ne parviennent plus à joindre les deux bouts", explique-t-il. "Les stocks de poissons diminuent à cause des barrages, de la pêche illégale et de la perturbation des cours d'eau. Certains villageois n'ont d'autre choix que de partir et de trouver du travail ailleurs."

L'administration des pêches fait état d'une baisse des prises de poissons au Cambodge de 13,71 % entre 2019 et 2020, et d'une nouvelle baisse de 7,3 % en 2021.

Vanna souligne en outre que l'inaction du gouvernement est un facteur aggravant. "Les autorités ignorent les préoccupations et ne font pas respecter la loi. Elles négligent leur devoir et les gens souffrent."

 

 

Les entretiens avec les villageois font écho à l'évaluation de Vanna. Les dauphins ne sont plus présents à Anlong Chheu Teal depuis 2022. "Les choses changent pour le pire", déplore un villageois. "Le tourisme est en déclin, les récoltes sont mauvaises et l'eau est rare. Il est difficile de gagner sa vie."

 

Changement climatique et barrages en amont

Le barrage de Don Sahong, situé à moins de deux kilomètres de la frontière cambodgienne, dans le sud du Laos, a été construit sur le Mékong depuis plus de trois ans. Les scientifiques ont identifié cette zone comme un important point de passage pour le trafic de poissons dans l'ensemble du bassin inférieur du Mékong.

Le projet est un développement conjoint entre la société malaisienne Mega First Corporation Berhad et le gouvernement du Laos. Des études de faisabilité menées en 2006 ont abouti à un accord en 2015 pour la construction et l'exploitation de l'installation, avec un début d'exploitation en 2020.

Le projet hydroélectrique de Don Sahong produit 260 mégawatts d'électricité et sera situé dans l'un des canaux en tresse de la région de Siphandone du Mékong, dans le sud de la République démocratique populaire lao. Ce projet utilise 15 % du débit total du Mékong. 

Selon Earthrights International, une organisation à but non lucratif de défense des droits de l'homme et de l'environnement, le barrage de Don Sahong constitue une menace sérieuse pour les pêcheries commerciales et de subsistance du bassin inférieur du Mékong.

En outre, l'Institut cambodgien de recherche et de développement des pêches intérieures (IFReDI) a constaté, dans une étude réalisée en 2012, que le barrage de Stung Treng réduirait les rendements alimentaires aquatiques. En effet, le développement du seul barrage de Stung Treng devrait réduire les rendements en poissons et autres animaux aquatiques de 6 à 24 %, soit de 34 000 à 145 000 tonnes, d'ici à 2030.

 

De la part de ceux qui l'appellent leur chez-soi

Horm, 40 ans, mère de quatre enfants, originaire de Koh Chheuteal Thom, souligne le rôle vital du Mékong dans sa communauté.

Le fleuve est tout,

 

déclare-t-elle, notant les récents changements écologiques, notamment la fluctuation du niveau des eaux, l'augmentation de la chaleur, l'inondation de la végétation, le déclin des populations de poissons et l'observation des dauphins.

Horm établit un lien direct entre ces changements et la construction du barrage de Don Sahong, affirmant que les rendements de la pêche ont diminué et qu'il est difficile de cultiver le long des berges. "Il n'est pas possible de cultiver des légumes près des berges", explique-t-elle. "Parfois, ils libèrent de l'eau et provoquent des inondations. Je dois acheter des graines et replanter, ce qui est très difficile".

 

 

Elle exprime également des inquiétudes en matière de santé, décrivant des cas où l'eau de la rivière est devenue blanche après avoir été bouillie, ce qui a provoqué une toux chez ses enfants. Elle se sent dépendante de la rivière, mais elle craint pour la santé de sa famille lorsque la qualité de l'eau est incontrôlable. "J'ai peur de ne pas pouvoir payer le traitement si je tombe malade", déclare-t-elle.

Cependant, l'investisseur du barrage a présenté un rapport d'évaluation de l'impact sur l'environnement (EIE) indiquant que le projet hydroélectrique de Don Sahong n'aura qu'un impact minimal sur les flux en aval au Cambodge ou dans le delta du Mékong. Cela suggère que le projet n'affectera pas l'écologie et l'économie du Tonlé Sap, ni les taux d'intrusion saline dans le delta.

 

Aucune créature n'a été épargnée

Eam Sam Un, responsable de la recherche sur la biodiversité au Fonds mondial pour la nature (WWF), observe les effets très divers du changement climatique. Il s'agit notamment de l'augmentation des températures mondiales, de la modification des conditions météorologiques et de l'altération du débit du Mékong. Il note que ces changements affectent directement la reproduction, la migration et l'alimentation des poissons.

"Nous avons constaté des changements spectaculaires dans le niveau et le débit du Mékong", explique Sam Un. 

Cela a conduit à des sections moins profondes, à une augmentation de la température de l'eau et à une perturbation générale de la vie des poissons, des dauphins et d'autres éléments de la biodiversité qui dépendent du fleuve.

Sam Un affirme que si le changement climatique affecte probablement les populations de dauphins de l'Irrawaddy, il n'existe pas d'études spécifiques à ce sujet. Il souligne que les méthodes de pêche illégales, notamment les filets et l'électrochoc, constituent la menace la plus immédiate et la mieux documentée pour les dauphins.

"L'examen des cadavres de dauphins indique que ces pratiques de pêche illégales sont la première cause de mortalité", déclare Sam Un.

 

Des vies menacées

La région du Grand Mékong  est également un trésor de biodiversité avec plus de mille nouvelles espèces découvertes en seulement dix ans. Le fleuve abrite une variété de créatures extraordinaires et inhabituelles, notamment le poisson-chat géant du Mékong, l'énorme raie d'eau douce, la tortue géante à carapace molle de Cantor et le dauphin de l'Irrawaddy.

Un webinaire en ligne organisé en 2022 a détaillé les effets néfastes des barrages hydroélectriques en amont en Chine et au Laos. Ces barrages perturbent les cycles naturels du Mékong, altérant les périodes cruciales de séchage des forêts inondées et affectant diverses espèces.

Ke Van Sai, 73 ans, chef du village de Chheuteal Thom, déplore la disparition des poissons et des dauphins du bassin de Preah Rumkel. Ce déclin écologique a considérablement réduit le tourisme et entraîné des difficultés économiques, obligeant environ 40 % des villageois à émigrer pour trouver du travail.

 

 

Van Sai affirme qu'il y a collusion entre les pêcheurs illégaux et les fonctionnaires locaux. Il a déclaré à CamboJA : "Les gens pêchent illégalement sont en liens avec les autorités. Si quelqu'un coupe cette ligne controversée, personne n'osera plus le faire. Je ne blâme personne, mais c'est vrai."

Yan Suntak, 69 ans, chef du village de Preah Rumkel, exprime sa tristesse face à la disparition des dauphins à Anlong Chheu Teal. Il observe la mort de grands arbres inondés en raison des fluctuations irrégulières du Mékong, notant que les variations du niveau de l'eau empêchent la croissance des racines et entraînent la mortalité des arbres.

 

Qui est réellement à blâmer ?

Ian Baird, professeur de géographie à l'université du Wisconsin-Madison (États-Unis), a expliqué à CamboJA qu'au cours des dernières décennies, les barrages chinois ont stocké de l'eau pendant la saison des pluies et l'ont libérée pendant la saison sèche, ce qui a eu pour effet d'augmenter la quantité d'eau dans le Mékong pendant la saison sèche. 

Cette augmentation de l'eau nuit à l'écologie du fleuve au Cambodge, provoquant des inondations saisonnières des forêts entre la frontière entre le Cambodge et le Laos et Stung Treng, dans le nord-est du Cambodge. 

 "Cela a un impact négatif sur de nombreuses espèces aquatiques et sur les moyens de subsistance des populations locales", a déclaré M. Baird. 

Baird a déclaré que le barrage de Don Sahong n'affecte pas principalement les rivières à faible débit ou les arbres inondables. Parmi les treize barrages situés en amont dans le sud de la Chine, seuls deux possèdent de très grands réservoirs capables de stocker l'eau pendant la saison des pluies et de la relâcher pendant la saison sèche.

 "Le barrage de Don Sahong a un petit réservoir et ne peut pas stocker l'eau pendant la saison des pluies et la relâcher pendant la saison sèche. Il peut provoquer des fluctuations quotidiennes de l'eau, mais il ne peut pas modifier les niveaux d'eau saisonniers", a déclaré M. Baird.

 

 

M. Baird s'est inquiété des effets négatifs en aval des barrages situés en amont sur les niveaux d'eau de la saison sèche dans le Mékong au Cambodge. L'augmentation des débits a des répercussions négatives sur l'écologie du fleuve et sur les moyens de subsistance des populations qui en dépendent.

 "La meilleure façon d'atténuer ces effets serait que les barrages en amont libèrent de l'eau en aval de manière à reproduire les flux naturels", a déclaré M. Baird.

Pun Chanthyda, membre actif de la communauté de Preah Rumkel, observe un déclin continu de la forêt et une diminution significative des populations de poissons. Elle attribue ce phénomène à l'augmentation du débit d'eau et aux inondations prolongées, qui empêchent la croissance des racines des arbres.

"La raison pour laquelle la forêt est inondée est que le débit d'eau est plus important qu'auparavant. Deuxièmement, les arbres sont trempés pendant cinq ans, l'eau de la rivière ne se retire pas, les arbres ne prennent donc pas racine". Elle a ajouté : "Les arbres ne s'enracinent donc pas".

La Commission du Mékong et un porte-parole du ministère de l'environnement n'ont pas répondu à la demande de commentaires de CamboJA.

Selon une étude réalisée en 2020, Eam Sam Un fait état d'une population d'environs de 89 dauphins de l'Irrawaddy. Il note un déclin historique de la population et de l'aire de répartition géographique.

Sam Un souligne le rôle du dauphin en tant qu'espèce emblématique et indicateur de la santé de l'écosystème. Il souligne que les efforts de conservation profitent à l'ensemble de l'écosystème fluvial.

Les dauphins ont une importance économique, le tourisme étant une source importante de revenus pour les communautés locales.

Le tourisme a chuté de 70 % à Preah Rumkel en raison de la mort des dauphins, mais les efforts déployés pour promouvoir d'autres attractions sont prometteurs.

Vanna regarde les squelettes de dauphins morts exposés à l'office du tourisme de Preah Rumkel. Ils constituent un témoignage frappant de la perte écologique, un écho obsédant de ce qui prospérait autrefois dans ces eaux.

"C'est ce qui reste pour les touristes et pour nos enfants qui pourraient rêver de voir un dauphin vivant", explique Vanna.

 

Sovann Sreypich

Avec l'aimable autorisation de CamboJA News, qui a permis la traduction de cet article et ainsi de le rendre accessible au lectorat francophone.