La princesse Bopha Devi, ancienne ministre de la culture et figure majeure de la renaissance du ballet royal du Cambodge, est morte lundi 18 novembre à l’âge de 76 ans, a annoncé le palais royal cambodgien.
La princesse Norodom Bopha Devi, figure majeure du ballet royal cambodgien, est décédée lundi 18 novembre à l’âge de 76 des suites d’une maladie, a-t-on appris de la part du palais royal cambodgien. Née en 1943, la fille du roi Norodom Sihanouk et de Neak Moneang Phat Kantol avait été choisie par sa grand-mère Sisowath Kossamak à l’âge de six ans pour commencer sa formation de danseuse. Elle devient danseuse étoile du ballet royal du Cambodge à l’âge de 15 ans, et fait alors preuve d’une maîtrise admirable de la danse classique khmère.
La carrière de danseuse de la fille aînée du roi Sihanouk s’achève en 1970, lors de l’arrivée au pouvoir de Lon Nol. Elle quitte le pays pour Pékin avec plusieurs membres de sa famille, avant de s'installer à Paris où elle organise des cours de danse pour les enfants de la diaspora cambodgienne. Elle se rend à plusieurs reprises dans les camps de réfugiés en Thaïlande, où elle enseigne les danses sacrées aux réfugiés.
Bopha Devi fut étroitement liée à la renaissance du ballet royal cambodgien après la période des Khmers rouges. Alors que le ballet royal comptait près de 400 danseuses avant la chute de la monarchie en 1970, elles n’étaient plus qu’une trentaine de survivantes après les crimes contre l’humanité perpétrés par les Khmers rouges entre 1975 et 1979.
Elle revient au Cambodge en 1991, en même temps que son père Norodom Sihanouk. Elle danse alors pour la dernière fois devant le roi, comme elle se l’était promis durant son exil, ce qui marque la renaissance du ballet royal. Un renouveau qui avait commencé dans les années 80, sous le régime pro-vietnamien de la république populaire du Kampuchéa, qui avait rouvert en 1981 l’école de danse dans le cadre d’un théâtre national. Celui-ci enseignait la danse classique cambodgienne comme les autres formes traditionnelles d’arts du spectacle.
Après son retour au Cambodge, Bopha Devi devient l’âme et la force motrice du ballet, qu’elle participe à faire renaître de ses cendres. La princesse a été ministre de la culture et des beaux-arts de 1999 à 2004. C’est sous son mandat que l’inscription du ballet royal sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité est proclamée par l’UNESCO, en 2003.
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