À Neukölln, derrière une façade discrète, se cache un petit miracle de verdure. Un jardin luxuriant de 1 000 m², où poussent plus de 200 espèces comestibles, et un restaurant où la biodiversité s'invite dans les assiettes. Ce lieu unique, c’est Café Botanico, créé par Martin Höfft, passionné de permaculture. Un lieu qui raconte une autre manière d’habiter le monde.
De la friche au jardin
Quand Martin arrive à Berlin en 2010 avec sa famille, il découvre, derrière son immeuble de Neukölln, un vaste terrain laissé à l’abandon. Un immense jardin oublié, envahi d’arbres et de mauvaises herbes. Il y voit un magnifique potentiel.
Martin a à son actif des études de géographie centrées sur l’agriculture et l’écologie, ainsi qu'une formation en permaculture, et décide de transformer cette friche en forêt comestible. Son objectif : créer un écosystème qui stocke non seulement de l’énergie, mais aussi de la beauté, de la joie et de la fertilité.
Un des principes de la permaculture, c’est d’observer puis d’interagir — à l’inverse de ce qu’on fait d’habitude, analyser puis agir.
Le jardin devient rapidement un laboratoire vivant. Martin y plante des herbes, des légumes, des arbres fruitiers, et laisse des “zones sauvages”, où la nature reprend le dessus. Ces espaces “oubliés” sont essentiels, ils enrichissent la biodiversité.
“Permettre à la nature de revenir dans nos villes, ce n’est pas une menace, c’est une invitation”, souligne-t-il. Et dans ce foisonnement joyeux, il observe un principe simple : la coopération. Les plantes se protègent, se soutiennent, régulent la chaleur et l’humidité. Elles vivent ensemble en équilibre : une belle leçon pour nous, humains.
Du jardin à la table
En 2013, Martin franchit une nouvelle étape : il ouvre le restaurant Café Botanico, juste à côté du jardin.
Ce qui rend Café Botanico unique, c’est cette connexion directe entre ce qu’on mange et ce qu’on cultive.
Le concept du garden to table permet de savourer dans son assiette la récolte du jardin. La célèbre “salade botanique”, un délice, est composée de feuilles et de fleurs cueillies à la main dans le jardin, au fil des saisons. “On récolte comme des cueilleurs, feuille par feuille, en respectant la plante. Chaque coupe doit l’aider à repousser, comme une coupe de cheveux.”
Le jardin seul serait un peu juste pour remplir les assiettes. Le restaurant complète donc ses récoltes par des produits bio locaux, issus de fermes partenaires avec une vision similaire, et mise sur la qualité : tout est fait maison, des huiles aux chutneys, des focaccias à la fameuse sauce salade — préparée à base d’Artemisia, l’herbe du vermouth.
De bons ingrédients, c’est la base, mais au Café Botanico, on fait de la vraie cuisine qui ravira les gastronomes. “Pour que les gens reviennent, ce n’est pas suffisant de faire quelque chose de ‘bien’, il faut aussi que ce soit vraiment bon.”
L’équipe, internationale et joyeuse, contribue à l’esprit du lieu : “On a des Allemands, Italiens, Brésiliens, Britanniques, Australiens… Chacun apporte un peu de ses traditions culinaires.” Une cuisine vivante, principalement italienne et allemande, mais qui accueille volontiers d'autres influences - comme des pâtisseries brésiliennes.
Un lieu d’apprentissage et d’inspiration
Café Botanico n’est pas qu’un restaurant : c’est un lieu où l’on vient pour apprendre. Le jardin se transforme en salle de classe à ciel ouvert, avec des ateliers pour des groupes scolaires. Les jeunes découvrent le compostage, la protection des sols, des expériences sensorielles avec le goût et l'odorat… et mettent la main à la terre pour allier la théorie et la pratique. Avant de passer à table, bien sûr. Des ateliers qui rendent concrètes la durabilité et la biodiversité, loin des écrans.
Après cinq heures dans un jardin, on se sent différent de cinq heures à scroller sur son téléphone.
Le premier dimanche du mois, une visite botanique nous emmène, pendant une heure, à la découverte des herbes sauvages, que l’on peut évidemment combiner avec un déjeuner pour retrouver les herbes dans son assiette !
Mais on peut aussi venir ici sans programme : juste pour lire, prendre un café, ou profiter du calme. En été sur la terrasse perdue dans les feuillages, avec les chants d’oiseaux en fond sonore, en hiver à l’intérieur, cosy et chaleureux. Martin voulait un espace vivant toute l’année, même quand l’hiver berlinois est là, et qu’il fait froid et sombre.
Ici, le rythme ralentit. On prend le temps de se poser, d'observer, de se reconnecter à la nature, et à soi. Martin parle de slow life, et c’est exactement ça. Café Botanico, c’est un lieu où l’on se nourrit, au sens large.
Un livre, Botanico – A Year in the Food Forest, retrace en images et en récits une année dans ce jardin-forêt comestible, documentant les saisons et les principes de permaculture qui animent le lieu.
Berlin, terre fertile pour les idées vertes
Martin ne se considère pas comme un cas isolé : Berlin regorge d’initiatives écologiques.
Il évoque le Prinzessinnengarten, “très différent de ce qu’on fait ici, mais proche dans l’esprit et la mission”, ou encore le Wilmers Garten, où l’on expérimente des systèmes agroforestiers à grande échelle. Il cite aussi la rooftop farm de Kreuzberg qui récupère les eaux usées, Atelier Gardens, les projets du nouveau réseau Urban Utopia, ou encore les rassemblements organisés à Holzmarkt, symbole d’un Berlin alternatif et collaboratif... ce ne sont pas les initiatives qui manquent.
Ce que je trouve incroyable à Berlin, c’est la diversité et la richesse de toutes ces initiatives, portées par des gens qui, chacun à leur manière, essaient de rendre le monde plus pacifique et plus durable.
Et si Martin reconnaît que ce mouvement dépasse les frontières de la capitale, Berlin conserve selon lui une force d’attraction particulière, qui brasse beaucoup de monde, pour le meilleur et parfois pour le pire, mais en tout cas un lot de rêveurs, de curieux et de bâtisseurs d’un futur meilleur. C’est un lieu d’expérimentation, un terrain de jeu pour repenser le lien entre l’humain et la nature.
Et avec son paradis vert en plein cœur de Neukölln, Café Botanico contribue à rappeler que le beau, le bon et le bien peuvent aller de pair.
🍃 Café Botanico
Richardstraße 100, 12043 Berlin
- Du mercredi au dimanche : Déjeuner (de 12h à 15h) et Café & Apéritif (de 15h à 18h)
- Dîner tous les jours à partir de 17h.
- Visites guidées : chaque premier dimanche du mois
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