En ces temps de Nouvel An Chinois, nous avons eu l'envie de remonter aux origines de ce jeu qu'est le Mahjong. Tout le monde connait ce jeu si caractéristique avec ses tuiles aux idéogrammes particuliers (144 au total) : trois familles (cercle, bambou, caractère), quatre vents (est, sud, ouest, nord) et trois dragons (vert, rouge, blanc), le but du jeu étant de faire des combinaisons. Mais connaissez-vous son histoire ?
Ses origines sont assez floues et ne remontent pas à des siècles en arrière comme on pourrait le croire. Il est apparu aux alentours de 1870 en Chine, inspiré par un ancien jeu de cartes chinois du Xème siècle.
De nombreuses légendes persistent quant à son origine
Il aurait été joué par Noé sur son arche en 2350 avant J.C. alors qu'un fort vent d'est soufflait durant la tempête qui, rappelons-le, a duré 40 jours et 40 nuits. C'est ce qui explique peut-être que le vent dominant d'une partie de Mahjong est le vent d’est ?
Une autre légende voudrait que ce soit Confucius qui inventa ce jeu aux environs de 500 avant J.C. La traduction littérale de Mahjong est "Moineau de lin", faisant référence au cliquetis de tuiles qui s'entrechoquent durant les parties. Confucius étant un amoureux des oiseaux, cela pourrait ajouter du crédit à cette légende. D'autant plus que certains termes utilisés dans le jeu tel que "Kong" font directement référence à Confucius, son nom de famille étant Kong.
Quoiqu'il en soit, apparu sous sa forme actuelle à la fin du XIXème, son usage s'est répandu en commençant par Shanghai, puis au Japon, aux États-Unis puis en Europe.
Le plus vieux jeu de Mahjong que l'on ait trouvé date des années 1890.
Jeu d'argent par excellence, il a été banni en Chine en 1949 durant la révolution culturelle, étant assimilé à une "corruption capitaliste". Désormais remis à jour, le Mahjong reste l'un des jeux favoris des chinois.
Début du 20ème siècle, un engouement pour ce jeu aux Etats-Unis
En 1920, l'américain Babcock, de retour de Chine, contribua à faire connaitre ce jeu aux États-Unis en publiant un livre plus communément appelé "The Red Book", expliquant de manière simplifiée les règles du Mahjong chinois.
Dans les années 20, Abercrombie & Fitch fut la première société à vendre des jeux de Mahjong aux États-Unis. L'engouement fut tel que le jeu fut classé numéro 6 de la liste des produits américains importés. La plupart des jeux provenaient de Shanghai. Il en sera vendu 12.000.
Aux États-Unis, le Mahjong était principalement joué par des femmes de la société juive. Le Mahjong faisait partie de leur vie sociale. Elles jouaient pour le jeu et non pour l'argent, comme cela se pratique toujours en Chine.
En 1937, elles créent la NMJL, National Mah Jong League, afin de mieux structurer et encadrer le jeu.
Des coffrets luxueux
Les premiers coffrets de Mahjong de luxe étaient souvent en chêne ou en teck, les tuiles étaient en ivoire et en ébène. Les autres coffrets étaient en bois de rose, les tuiles en os et en bambou. En 1923, des vaches de Kansas City et de Chicago ont été envoyées à Shanghai afin de répondre à la demande de production des jeux de Mahjong.
Aujourd'hui, les sets de Mahjong sont principalement faits en bois, en céramique ou en résine, certaines tuiles ayant une surépaisseur imitant l'onyx. Il est encore possible de trouver des jeux en bambou et en os dans certains pays d'Asie.
Il y a 26 différents jeux reconnus de Mahjong de par le monde : le Mahjong de Hong Kong, le Mahjong chinois, le Mahjong japonais, anglais, américain, européen ...
Et puis pour les gourmands, le Grand Hyatt de Jakarta propose, pour le Nouvel An Chinois, un jeu de Mahjong exclusivement en pralinés !!
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