Le calendrier traditionnel chinois, qui détermine la date du nouvel an, est un système complexe qui a évolué au cours des siècles. C’est un calendrier lunaire, dans la mesure où le nouvel an coïncide avec une nouvelle lune, d’où l’expression « Lunar New year », parfois préférée à Singapour, car moins marquée ethniquement. Mais, il est aussi synchronisé avec l’année solaire, car, comme vous l’avez sans doute remarqué, le nouvel an chinois tombe toujours dans les deux premiers mois de l’année. Alors comment détermine-t-on la date du Nouvel An chinois ?
Les premiers témoignages du calendrier traditionnel chinois remontent au 13ème siècle avant J.-C. C’était déjà un calendrier luni-solaire, c’est à dire avec des mois lunaires commençant lors d’une nouvelle lune, mais avec une synchronisation avec l’année solaire, démarrant pour les chinois au solstice d’hiver. En l’absence de cette synchronisation, le Nouvel an avancerait chaque année entre 10 et 12 jours, parcourant ainsi tous les mois de l’année, à l’image du calendrier islamique, pour lequel le Nouvel An (de l’année 1445) tombe cette année en juillet.
Avec l’amélioration de la connaissance des cycle astronomiques (mouvement non uniforme de la lune, précession des équinoxes, irrégularités du mouvement du soleil), le calendrier traditionnel chinois s’est raffiné au cours de siècles, pour coller de plus en plus à la réalité des mouvements célestes. La dernière version du calendrier, aujourd’hui en vigueur, date de 1645.
A l’origine, le début des mois lunaires coïncidait avec l’apparition du premier croissant, comme c’est encore le cas dans le monde islamique. Mais cette pratique donne lieu à des incertitudes, parfois dues simplement aux nuages voilant le ciel, comme on l’a vu en 2022, où la fête de la fin du ramadan a eu lieu à Singapour un jour plus tard qu’en Malaisie et en Indonésie. Aujourd’hui, le début des mois lunaires chinois résulte d’un calcul astronomique précis. Si vous êtes curieux, vous avez peut-être consulté un calendrier français et remarqué que la nouvelle lune y figure au 21 janvier, et non au 22. En fait, la date de la nouvelle lune dépend du lieu de référence. En France, la nouvelle lune de janvier a eu lieu précisément le 21 janvier à 21h55. En Chine, où le méridien de référence pour le calendrier est 120° est, il est alors 7 heures de plus, donc un jour plus tard.
Ce même méridien, sert aussi de référence pour déterminer la position du soleil, autre ingrédient dans le calcul de la date du Nouvel An chinois. Le plan de l’écliptique, dans lequel le soleil se meut, est divisé en 12 secteurs de 30°, correspondant à des mois solaires vrais, c’est à dire douzièmes de l’année tropique vraie, qui est le temps exact séparant deux solstices d’hiver. Comme la durée moyenne d’un mois lunaire (environ 29.5 jours) est légèrement plus courte que celle d’un mois solaire vrai (environ 30.4 jours), l’année chinoise peut comporter 12 ou 13 mois lunaires. Dans le premier cas, on parle d’une année commune, dans le second, d’une année abondante.
La règle exacte de détermination du Nouvel an chinois est assez complexe. Une règle simplifiée, qui fonctionne la plupart des années (la prochaine exception est en 2033), est que le Nouvel an chinois correspond à la deuxième nouvelle lune suivant le solstice d’hiver. Cela permet de rapprocher le Nouvel An avec le début du printemps. D’ailleurs le Nouvel An est aussi appelée fête du printemps par les chinois. La date du solstice d’hiver varie entre le 20 et le 23 décembre selon les années. Le Nouvel an chinois varie ainsi entre le 21 janvier et le 21 février. Le tableau suivant montre la succession des nouvelles lunes à partir du 1er février 2022, date du Nouvel an chinois.
En 2022, le solstice d’hiver a eu lieu le 21 décembre à 21h48 GMT, soit le 22 décembre à 5h48, en heure chinoise. La deuxième lune après ce solstice a eu lieu le 22 janvier 2023, qui est donc la date du Nouvel an chinois pour cette année. Cette année a comporté 12 mois lunaires : c’était une année commune.
Voyons maintenant comment se présente 2023, pour savoir quand aura lieu le Nouvel an chinois 2024, à partir du tableau suivant :
En 2023, le solstice d’hiver sera également le 22 décembre en temps légal chinois. La deuxième nouvelle lune après ce solstice, date du Nouvel an chinois, sera donc le 10 février 2024. Cette année va comporter 13 mois lunaires : c’est une année abondante.
Les mois solaires chinois, sont subdivisés en demi-mois, qui ont des noms en relation avec les saisons, l’agriculture, ou le climat du moment, qui n’est pas sans rappeler notre calendrier révolutionnaire (pluviôse, messidor, thermidor). Le schéma ci-après les liste, avec leurs dates de début basées sur le calendrier 2023 :
La division de l’année solaire chinoise 2023 en 24 demi-mois (copyright Chinatravel)
Remarquons que les chinois positionnent les solstices et les équinoxes au milieu des saisons, et non à leur début comme nous, ce qui est quelque part plus logique.
Les Chinois, qu’ils soient en Chine, à Singapour, ou ailleurs, ne sont pas les seuls à marquer le Nouvel an à cette date. C’est aussi le cas des Coréens du Sud (« Seollal ») et des Vietnamiens (« Têt »).
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