Notre road-trip des parcs nationaux américains, jour 2 : Zion la vallée enchantée

Ces paysages époustouflants du Far West américain, nous en rêvions depuis longtemps. Sur le papier, le défi est impressionnant. Une boucle de neuf jours au départ de Los Angeles, près de 3000 kilomètres en voiture à travers la Californie, le Nevada, l’Utah et l’Arizona… Avec une bonne logistique et de l’entraînement, nous étions prêts à le relever. Le plateau du Colorado, brûlant l’été, et enneigé l’hiver, attire des millions de visiteurs chaque année. Alors pour échapper à la foule et profiter d’une météo douce et ensoleillée, nous sommes partis début octobre, en faisant rater l’école à nos enfants, les devoirs des maîtresses dans nos valises. Un field trip grandeur nature ! 

Mon mari a passé des soirées entières, les yeux rivés sur Google Maps, à calculer les temps de trajet, réserver des Airbnb, sélectionner des randonnées, repérer les curiosités et les supermarchés où se ravitailler… Résultat : un circuit sur-mesure entre Zion, Bryce Canyon, Monument Valley, Antelope et le Grand Canyon, avant de revenir à Los Angeles, les yeux plein d’étoiles. Un road-trip assez intense, avec une ou deux journées dans chaque parc, beaucoup de route, beaucoup de marche… Au rythme de nos trois enfants, 8 ans et demi, 6 ans et demi et 3 ans et demi. 

Car si on peut se balader à cheval à travers Bryce Canyon, descendre le Grand Canyon à dos de mule ou le survoler en hélicoptère, la randonnée est pour nous la meilleure manière d’observer la vie sauvage. Zion et sa vallée mystérieuse sculptée par la Virgin River. Bryce Canyon et son amphithéâtre aux piliers de feu. Monument Valley, décor de cinéma en plein territoire Navajo. Les incroyables rubans de roches rouges d’Antelope, cachés sous terre. Le Grand Canyon, géant de roc aussi majestueux que fragile… Pendant neuf jours, ces paysages fous nous ont fait vivre des émotions indescriptibles.

Le niveau de décibel est parfois (souvent) monté pendant les longues heures en voiture, mais les petits nous ont impressionnés par leur endurance et leur agilité. C’était grandiose, alors on a voulu partager notre carnet de bord, à travers une série en neuf épisodes. Étapes jour par jour, réservations, choix des Airbnb, équipement, pic-nique, itinéraires de randonnées avec des enfants, bonnes adresses sur la route… On vous embarque dans ce road-trip inoubliable !

Visiter les parcs nationaux américains coûtera plus cher pour les visiteurs étrangers en 2026. Mardi 25 novembre, le Département de l’Intérieur américain a dévoilé une nouvelle grille de tarifs « America first » à l’entrée des parcs, qui fait tripler la facture pour les visiteurs étrangers, à partir du 1er janvier 2026. Faut-il s’attendre à une baisse de la fréquentation internationale des parcs ? Lepetitjournal.com a posé la question à Laurie Gounelle, guide française dans l’Ouest américain. Notre article est à lire ici.

Déjà paru : Jour 1 - De Los Angeles à Zion en passant par Las Vegas

Jour 2 - Zion, la vallée enchantée

De hautes falaises rouges et ocre encadrent une profonde vallée boisée, où serpente l’impétueuse Virgin River. Zion, qui signifie « sanctuaire » ou « refuge » en ancien hébreu, doit son nom aux pionniers Mormons qui découvrirent cette citadelle mystérieuse du plateau du Colorado, dans les années 1860. Ce nom biblique prend toute sa signification quand, le matin, la masse sombre des montagnes s’ourle d’une lumière éclatante, presque sacrée. On a soudain le sentiment d’être seul au monde, dans un site qui attire pourtant chaque année 4 à 5 millions de visiteurs.

La civilisation n’est pas loin. Collée à l’entrée du parc, la petite ville de Springdale égrène boutiques de souvenirs, appartements de location et restaurants. Le parking coûte cher : 40$ la journée pour les emplacements les plus proches de l’entrée de Zion, auxquels il faut ajouter le forfait habituel de 35$ par véhicule à l’entrée du parc. Avant de se lancer, un stop au Visitor center permet d’apprivoiser la géographie du site, de faire le plein d’informations utiles et de repérer les randonnées les plus accessibles de Zion.

The Narrows et Angels Landing, pour les plus aguerris

Certaines, spectaculaires, sont réservées aux randonneurs les plus aguerris. Tout au fond du canyon, « The narrows » se parcourt à pied, immergé dans la rivière, avec de l’eau qui peut monter jusqu’à la poitrine. Nous croisons des groupes équipés de chaussures spéciales et de combinaisons, louées à l’entrée du parc. L’expédition n’est pas pour nous. On oublie aussi le célèbre éperon rocheux « Angels Landing ». Une boucle de 4 heures de marche, 453 mètres de dénivelé et un sentier qui longe le vide. À la place, on choisit les chemins labellisés « easy » ou « moderate ». 

Pour parvenir au départ des sentiers de randonnée, des navettes gratuites font des rotations d’un bout à l’autre du parc. Début octobre, de bon matin, il n’y a pas beaucoup d’attente pour grimper à bord de ces bus électriques. On se décide pour les « Emerald Pools » : 3 miles (4,8 km), deux heures de grimpette, avec une vue magnifique sur les falaises à pic, la Virgin River, et à l’arrivée, trois piscines naturelles rafraîchissantes, en ce mois d’octobre encore chaud. La plus haute est un lieu idéal pour pique-niquer. 

De retour dans la vallée, le Zion Lodge offre une pause-café bienvenue et une accueillante pelouse où siester. À la fin de la journée, nous optons pour une randonnée sans dénivelé, entre la « Canyon Junction » et le Visitor center, sur une jolie piste cyclable et piétonne bordée de fleurs jaunes, qui longe la rivière. Elle se termine par un goûter au bord de l’eau, dans le sable blanc, pour le plus grand bonheur des enfants. De retour au parking, le food-truck Zion Eatz, avec son alléchante odeur de tacos, nous régale d’un délicieux dîner.

Notre bon plan : Réserver un Airbnb un peu plus loin pour avoir de meilleurs tarifs. Lodges, appartements, hôtels, cabines, camping… Les hébergements pullulent à proximité des parcs, les mieux situés étant souvent les plus chers. Pour trouver des tarifs plus intéressants, nous n’hésitons pas à nous éloigner un petit peu, quitte à faire 20 ou 30 minutes de route pour rejoindre l’entrée du parc. Nous avons logé à Toquerville pour visiter Zion, Panguitch pour Bryce Canyon, Page pour Monument Valley et Antelope Canyon, Williams pour le Grand Canyon et Flagstaff, le dernier soir, avant de revenir à Los Angeles en faisant une étape à Sedona. Hors saison, nous avons dépensé en moyenne 225$  par nuit (1800$ en tout) pour des Airbnb confortables et bien équipés (en faisant parfois dormir les trois mini-rangers dans un seul lit double format américain).