Le 1er décembre 1990, la Grande-Bretagne cesse d’être une île isolée d’Europe. Après trois ans et demi de travaux, le territoire britannique est, pour la première fois dans son histoire, relié à son pays voisin, la France. Mais cette date ne célèbre pas la fin des travaux ni l’ouverture officielle du passage souterrain mais bien la jonction des deux tunnels français et britanniques !
Nous nous souvenons tous de cette poignée de main symbolique entre deux ouvriers français britannique diffusée sur les chaînes de télévision du monde entier ; cette image a considérablement marqué l’histoire des relations franco-britanniques !
Après l’extension du trou et un nettoyage in extremis, quelques Britanniques réalisent la première traversée en draisine jusqu’à Coquelles, une petite commune du nord de la France. Le train est accueilli sous les applaudissements et félicitations du ministre des transports français de l’époque. En revanche, il faudra encore attendre trois ans supplémentaires avant que le tunnel soit officiellement inauguré par la reine Elizabeth et le président français, François Mitterrand, le 6 mai 1994.
Souvent décrit comme « le chantier du XXème siècle », le tunnel sous la Manche est connu pour être le plus grand passage sous-marin au monde. Long de 50,5 kilomètres, le tunnel sous la Manche constitue le tronçon ferroviaire le plus fréquenté au monde, avec à son bord 22 millions de passagers recensés en 2018.
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