Pour les touristes, à Londres, il existe mille façons de découvrir la ville. Certains enchaînent les musées, d’autres traversent les monuments,appareil photo à la main. Mais depuis quelques années, une autre manière de visiter la capitale britannique séduit de plus en plus de voyageurs : la découvrir en mangeant. C’est le pari de Valérie Bonnard, qui depuis 3 ans propose un tour des marchés, fourchette à la main (cette fois-ci).
Découvrir Londres par des banh-mi, des arancinis ou de la cuisine vénézuélienne ? C’est précisément l’idée derrière Taste London, le concept imaginé par Valérie Bonnard. Pour elle, goûter une ville permet souvent de mieux la comprendre. Ces food-tours pensés comme une immersion dans le Londres cosmopolite que l’on connaît, ont pour enjeu de faire découvrir des marchés historiques, des cuisines du monde, des adresses cachées et surtout des rencontres improbables.
L’enjeu pour Valérie au départ était de tenter un format, au sens propre du terme : “J’avais en tête une activité loin des visites guidées classiques, parce que personnellement, une visite où je ne mange pas rapidement, ça ne m'intéresse pas”, lance la fondatrice, sourire aux lèvres. À ce titre, Taste London joue sur un mélange très… londonien : un peu de culture, beaucoup de street food, des anecdotes de guide et surtout une atmosphère ultra conviviale : “Je voyais les tours comme une parenthèse, où pendant quelques heures, les participants passent d’un marché à l’autre, goûtent des spécialités venues des quatre coins du monde et découvrent une ville bien différente des clichés habituels sur la cuisine britannique.”
Toute personne qui vit ici sait qu’il s’agit probablement de l’une des villes les plus riches culturellement au monde quand on parle de nourriture.”
“Les touristes pensent encore qu’on mange mal à Londres…”
La réalité du terrain fait toujours rire notre guide, qui assure : “Les gens pensent encore qu’on mange mal à Londres… Mais toute personne qui vit ici sait qu’il s’agit probablement de l’une des villes les plus riches culturellement au monde quand on parle de nourriture.” C’est précisément cette diversité que Taste London veut raconter, car Valérie voit l’expérience comme une sortie entre amis (à ce titre, Valérie utilise rarement le mot “visite”. Elle préfère parler “d’expérience”).
Les groupes restent volontairement à taille humaine, et Valérie insiste sur une ambiance détendue : “Au début, les gens sont parfois un peu réservés”, explique-t-elle, “mais à la fin du tour, ils échangent leurs numéros, ils restent boire un verre ensemble. Certains continuent même leur soirée après.” Cette proximité fait aujourd’hui la réputation de Taste London, qui a pendant très longtemps bénéficié d’un très bon bouche-à-oreille.
Le projet Taste London se construit jour par jour, brique par brique
“Au départ, rien n’était vraiment planifié.” Valérie commence simplement à discuter avec des commerçants sur les marchés londoniens qu’elle parcourt avec sa famille. Elle leur parle d’une idée : amener des petits groupes, faire découvrir leurs stands, créer des dégustations. Les premiers flyers sont bricolés rapidement sur Canva, distribués à la main. Puis les premières réservations arrivent. Petit à petit, Taste London trouve son public : Borough Market, Camden et les trésors cachés de Londres
Aujourd’hui, les tours se concentrent principalement autour des grands marchés londoniens. Mais l’idée n’est pas simplement d’emmener les visiteurs dans les lieux les plus connus, au contraire, Taste London cherche surtout à faire sortir les gens du parcours touristique classique. La guide s’appuie sur deux modèles : le walking tour qui débute du côté de Old Spitalfields Market avant de traverser une partie de la City pour rejoindre Borough Market. Entre les deux, les participants découvrent plusieurs spots emblématiques : Leadenhall Market, immortalisé dans Harry Potter and the Philosopher's Stone, le Gherkin, London Bridge et d’autres ruelles plus discrètes de la City…
Le bike tour, lui, mise davantage sur les contrastes londoniens. Départ à Covent Garden, passage par Seven Dials et arrivée à Camden Market. “J’adore ce contraste entre le côté très chic de Covent Garden et l’énergie beaucoup plus punk de Camden”. Mais au fond, ces lieux ne sont qu’une partie de l’expérience.
La vraie star du tour : la nourriture
Vous l’aurez compris, la street food devient presque un prétexte pour raconter Londres et pour casser les habitudes. Les dégustations choisies par Valérie ne ressemblent pas forcément à ce que les visiteurs imaginent avant d’arriver… Cuisine irakienne, dumplings asiatiques, spécialités basques, recettes fusion improbables : le but est justement d’être surpris.
“Les gens restent souvent dans ce qu’ils connaissent déjà, moi j’essaie de les pousser à goûter des choses qu’ils n’auraient jamais commandées seuls.” Des tentatives qui sont devenues l’une des signatures du tour, comme avec une participante convaincue de détester l’agneau, avant un arrêt dans un stand irakien de Borough Market. Après quelques hésitations, la cliente accepte finalement de goûter et quelques heures plus tard, ce sera son stop préféré de toute la visite. Même scénario avec la fameuse “‘Pizza à la purée de citrouille et au fromage bleu.’ Beaucoup me disent qu’ils détestent… puis ils terminent toute leur part”, s’amuse Valérie.
Une vision différente de la ville de Londres
À travers Taste London, Valérie veut surtout montrer un Londres plus humain et cosmopolite. Ainsi, elle glisse de nombreuses anecdotes historiques lors de ces expériences. Savez-vous, par exemple, que Borough Market existe depuis plus de mille ans ou encore que Old Spitalfields Market remonte au XVIIe siècle ? Cet équilibre séduit particulièrement les visiteurs français et aujourd’hui, même si Taste London reste une structure jeune, les projets s’accumulent déjà, suite à une grosse demande.
Valérie veut développer de nouveaux formats : des tours vegan, des expériences gluten-free, des tournées de pubs britanniques, des marchés de nuit ou encore des offres dédiées aux entreprises et aux team buildings. Elle cherche aussi à recruter d’autres guides, afin que le projet ne repose plus uniquement sur elle : “Je veux que Taste London devienne une vraie référence. L’idéal serait que les gens arrivent à Londres et se disent naturellement : la première chose à faire, c’est un food tour.” Et visiblement, les visiteurs semblent déjà en redemander…
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