Keumalahayati, plus connue sous le nom de Malahayati, est née à Aceh en 1560. Elle est une descendante directe du premier Sultan et fondateur de l’Empire d’Aceh, le Sultan Ibrahim Ali Mughyat Syah. Son amour pour la mer lui vient de son père, Machmud Syah, lui-même Amiral.
Qui était Malahayati ?
Elle étudie à l’Académie Royal de Aceh, Ma’had Baitul Maqdis, dans le département de la marine. À 17 ans elle se marie avec l’Amiral Zaenal Abidin, rencontré lors de ses études.
Mais son mariage fut de courte durée. En 1579, son mari meurt lors d’une bataille entre l’Empire d’Aceh et les Portugais dans la baie de Haru.
Malahayati fait alors une requête auprès du Sultan d’Aceh, Al-Mukammil, afin de former une flotte qui ne serait composée que de veuves dont les maris soldats étaient morts durant la bataille de la baie d’Haru. Cette flotte portera le nom de Inong Balee.
Elle se compose de plus de 2000 soldats femmes, et comprend pas moins de 100 cuirassés dont certains pouvaient transporter jusqu’à 500 soldats, tous prêts à se déplacer à tout moment sur ordre de Keumalahayati.
La flotte de Inong Balee
Le rôle initial de la flotte est de protéger l’Empire d’Aceh contre les ennemis et les pirates qui opéraient dans les eaux d’Aceh et le détroit de Malacca afin de rendre plus sûres les routes commerciales.
La flotte de Inong Balee est connue pour être puissante, comme l’a déclaré le capitaine hollandais John Davis, en visite à Aceh à la fin du XVIème siècle.
Le 21 juin 1599, deux navires hollandais, le Leeuw et le De Leeuwin arrivent à Aceh. Les capitaines sont deux frères : Cornelis et Frederick de Houtman. D’abord bien accueillis par le Sultan Al-Mukammil, les deux frères se comportent de manière grossière et insultante, si bien que le Sultan ordonne l’expulsion de la mission commerciale hollandaise.
Les Hollandais, qui refusent d’obtempérer, attaquent la flotte de Keumalahayati. Au cours de la bataille, Cornelis de Houtman ainsi que la plupart de ses soldats sont tués. Frederick de Houtman, quant à lui, est arrêté et emprisonné durant deux ans. Le succès de la bataille conférera à Keumalahayati le titre de Amiral, première femme au monde à être nommée ainsi.
Malahayati, gardienne du royaume d'Aceh
En 1600, la marine néerlandaise, dirigée par Paulus van Caerden, vole la cargaison de poivre à un navire marchand d'Aceh. Après cet incident, en juin 1601, Malahayati ordonne l'arrestation de l'Amiral néerlandais Jacob van Neck. Après de nombreux incidents bloquant les expéditions de la marine néerlandaise, les Hollandais sont contraints d’envoyer deux émissaires, l'Amiral Laurens Bicker et Gérard de Roy, avec une lettre diplomatique d'excuses à l'Empire d'Aceh. En août 1601, Malahayati signe un traité avec les Hollandais. Un cessez-le-feu est conclu et les Hollandais payent 50 000 florins en compensation des actions de Paulus van Caerden, tandis que Malahayati libère les prisonniers hollandais.
En juin 1602, la réputation de Malahayati en tant que gardienne du royaume d'Aceh pousse l'Angleterre à choisir une méthode diplomatique et pacifique pour entrer dans le détroit de Malacca. Une lettre de la reine Elizabeth Ière est apportée par James Lancaster au Sultan, mais c'est Malahayati qui dirige les négociations avec Lancaster. L'accord ouvre la route anglaise vers Java.
En 1606, Malahayati est tuée au combat alors qu'elle attaquait la flotte portugaise à Teuluk Krueng Raya. Elle est enterrée à Lereng Bukit Kota Dalam, un petit village de pêcheurs aux alentours de Banda Aceh.
De nombreuses universités, des hôpitaux, des rues de plusieurs villes de Sumatra, un navire de guerre ou encore un port portent son nom.
En novembre 2017, le président Joko Widodo lui a décerné le titre honorifique de Héros national d'Indonésie.
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