Des réfugiés aux fourneaux chez Eat Offbeat : la cuisine comme langage universel

Changer le récit autour des réfugiés

Tout a commencé avec du houmous. Ou plutôt, l’absence de houmous : pour retrouver le goût de celui de son enfance, préparé par sa grand-mère syrienne, Manal Kahi s’est lancée dans la préparation de son propre houmous après son arrivée à New York en 2013. De cette quête est née une réflexion : combien de délicieuses recettes familiales se préparaient tout autour d’elle, dans l’intimité des cuisines new-yorkaises, et comment leur donner de la visibilité ? Manal et son frère Wissam eurent alors l’idée de lancer un service traiteur employant des réfugiés, pour permettre à ces derniers de faire découvrir leur patrimoine culinaire tout en offrant aux New-Yorkais l’opportunité de goûter à des cuisines méconnues, préparées de manière authentique. La préparation et la livraison des plats étaient alors déjà entièrement assurées par des réfugiés.

Comme sa sœur, Wissam Kahi est né et a grandi au Liban. Après des études en France et un parcours dans l’ingénierie et le conseil en gestion, il s’est installé à New York avec la volonté d’avoir un impact positif sur le monde qui l’entoure. Un souhait qui s’est concrétisé grâce à Eat Offbeat, dont l’un des objectifs est de « changer le récit autour des réfugiés en mettant en avant une histoire positive axée sur leurs compétences et leurs aspirations, et de démontrer qu’ils représentent une opportunité plutôt qu’un fardeau », explique le co-fondateur.

« Même sans bien maîtriser l’anglais, on peut communiquer à travers les saveurs que l’on apporte et les émotions que l’on suscite chez ceux qui dégustent les plats ».

La cuisine, un pont entre les cultures

Depuis les débuts d’Eat Offbeat, Manal et Wissam collaborent avec l’International Rescue Committee (IRC), afin de mettre en lien des réfugiés installés à New York avec leur projet. De fil en aiguille, leur petite entreprise à but lucratif s’est développée, le bouche-à-oreille a opéré, et ils ont été en mesure d’embaucher un plus grand nombre de réfugiés. « Certains sont des chefs très expérimentés qui ont tenu des restaurants dans leur pays d’origine, tandis que d’autres ont un talent prometteur mais moins d’expérience, précise Wissam. Dans ce cas, ils commencent comme sous-chefs, et nous avons vu beaucoup d’entre eux évoluer et devenir d’excellents chefs au fil des années ».

Les chefs qui opèrent derrière les fourneaux d’Eat Offbeat peuvent venir d’Irak, du Venezuela, de Syrie, du Sénégal, d’Iran, du Sri Lanka… « Cette collaboration a souvent donné naissance à de magnifiques plats fusion entre des cuisines pourtant très différentes ! C’est toujours fascinant de voir comment les chefs parviennent à communiquer efficacement en cuisine, même lorsqu’ils parlent des langues différentes ».

En juillet 2022, Eat Offbeat a ouvert son premier restaurant au Chelsea Market, le marché en intérieur très prisé du Meatpacking District. Puis, en décembre 2023, une seconde adresse a ouvert à NoHo, au sein d’Atelier Jolie. Eat Offbeat a également organisé plusieurs événements avec le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCNUR), et a accueilli, le 5 décembre dernier, les ateliers de la Fresque du Climat dans son restaurant du Chelsea Market.

Manal et Wissam Kahi ont par ailleurs prolongé l’expérience à travers un livre de recettes, The Kitchen Without Borders: Recipes and Stories from Refugee and Immigrant Chefs, qui rassemble des plats emblématiques cuisinés par les chefs réfugiés d’Eat OffBeat, accompagnés de récits personnels.

Informations pratiques

Adresses :

75 9th Ave, New York, NY 10011 (Chelsea Market)
57 Great Jones St, New York, NY 10012 (Atelier Jolie)