South Kensington, bien plus qu’un quartier français à Londres !

Une histoire universelle et visionnaire

L’histoire de ce quartier débute dans la seconde moitié du XIXème siècle, alors que ce village de Brompton est rebaptisé South Kensington. Ce quartier royal prend ses lettres de noblesse après la toute première Exposition Universelle de 1851. Parrainée par le prince Albert, époux de la reine Victoria, l’Expo se déroulera durant 5 mois au Crystal Palace, verrière futuriste construite pour l’occasion, au sud de Kensington Gardens dans le prolongement d’Hyde Park. Grâce au succès de cet événement mondial démarre un vaste projet d’urbanisme, alors surnommé Albertopolis, piloté par des promoteurs immobiliers privés : sur un rectangle de 35ha sont alors érigés dans un style victorien musées prestigieux, institutions artistiques et scientifiques, universités d’élite, participant au rayonnement des arts, de la science et de l’éducation. Bienvenue à Queen’s Gate, Exhibition Road, Prince’s Gardens et autres Prince Consort Road, en plein cœur du borough de Kensington & Chelsea !

 

 

Cordialement vôtre !

La visite guidée de Christian démarre devant l’ambassade de France et ses deux plaques commémorant l’Entente Cordiale. Cette série d’accords signés à Londres en 1904 marque la fin de presque 1000 ans de guerres intermittentes entre la France et le Royaume-Uni ! Elle concerne alors la politique étrangère des deux puissances, qui s’opposent à l’époque dans leurs colonies respectives. Au sein de ce bâtiment, quelques noms d’ambassadeurs de France au Royaume-Uni vous seront familiers tels que Chateaubriand, Talleyrand, Guizot, Chodron de Courcelles...

 

 

Pour briller dans vos diners londoniens…

Le saviez-vous ? Si l’on vient de fêter les 120 ans du traité de 1904, l’expression d’Entente Cordiale (A cordial good understanding) apparait dès les années 1830 grâce à l’anglophile François Guizot(ambassadeur au Royaume-Uni puis ministre), avant d’être nourrie par les relations cordiales entre le roi Louis-Philippe Ier et la reine Victoria, reçue au château d’Eu en Normandie en 1843 et 1845.

 

The Albert Memorial, inspiré par l’Europe

Après avoir longé par le sud Hyde Park, qui se transforme en Kensington Gardens, nous arrivons sur l’Albert Memorial. Ce deuxième plus grand monument dédié à la mémoire du conjoint d’un régnant (après le Taj Mahal) pose son regard majestueux sur le quartier de South Kensington, comme tourné vers son œuvre. Si ses dorures récemment restaurées brillent sans doute un peu trop, la frise de Parnasse de 187 sculptures qui l’entoure montre l’ouverture de l’époque sur les artistes européens, écrivains, architectes, peintres et sculpteurs.

 

 

L’astuce du guide : The Royal Parks proposent de passionnantes visites des monuments de Kensington Gardens dont l’Albert Memorial. Détails ici.

 

The Royal Albert Hall, star mondiale des scènes musicales

Face à l’Albert Memorial, l’animation règne toute l’année au Royal Albert Hall.  Depuis 1871, ce théâtre de plus de 5.200 places propose un programme de concerts aussi éclectiques que qualitatifs et a vu de nombreuses stars enflammer le public. Mais l’acoustique ne fut pas toujours au rendez-vous… Le fameux dôme d’acier et de verre dut rapidement être aménagé pour réduire le terrible écho, et la solution ne fut trouvée qu’en 1969 avec l’installation de grands disques en fibre de verre (les fameux mushrooms) ! Connu notamment pour les BBC Proms (inspirés des concerts-promenades), ce lieu mythique fut aussi le théâtre d’importantes réunions du Général de Gaulle pendant la Seconde Guerre Mondiale. A visiter sans hésiter ! Détails ici.

 

 

Hommage à l’amour

Le saviez-vous ? Le Royal Albert Hall devait initialement s’appeler The Central Hall of Arts and Sciencesmais la reine Victoria décida au tout dernier moment de rendre hommage à son défunt et bien-aimé époux, en changeant son nom !

 

 

 

Le V&A, joyau de plus de 4,5 millions d’objets

Nous rejoignons ensuite Exhibition Road, longeant le Science Museum, le Natural History Museum et Imperial College jusqu’au Victoria & Albert Museum. Le V&A a une place toute particulière, grâce à son approche par matière et technique : sculpture, métal, peinture, photographie etc. Mention spéciale pour la fascinante Cast Courts et ses copies grandeur nature de structures connues du monde entier, avec notamment l’impressionnante Colone Trajan (en bien meilleur état que l’originale à Rome) et le David de Michel-Ange. Pour sa fabuleuse collection permanente (gratuite) et ses magnifiques expos temporaires, une visite du V&A s’impose !

 

 

Bibendum, un atout increvable

Étape suivante, la Michelin House ! Arborant fièrement son vitrail bedonnant à l’effigie du célèbre Bibendum, cet ancien siège de la société Michelin, construit en 1911, resplendit de son style Art Déco, avec ses céramiques, ses vitraux et tous ses détails glorifiant la marque du pneu « qui boit l’obstacle » – littéralement illustré par un verre rempli de clous ! Classé Grade II sur la National Heritage List for England, le bâtiment fut acheté en 1985 pour 8 millions de £ par Lord Hamlyn et Sir Conrad. Magnifiquement restaurée, la Michelin House abrite depuis 1987 un restaurant, aujourd’hui opéré par le chef Claude Bossi (2 Etoiles) et un très chic bar à huitres.

 

 

L’astuce du guide : osez entrer dans le restaurant derrière le fleuriste pour y admirer les fresques des courses de voitures du début du XXème siècle !

 

 

La clef des jardins

Le saviez-vous ? Une fois par an en été se déroule le London Open Gardens : les jardins privatifs de Londres, nombreux à South Kensington, et réservés aux résidents, sont ouverts au public (mais payants). RV les 8 & 9 juin 2025, détails ici.

 

Le XXIème arrondissement de Paris

Le quartier regorge de ruelles calmes et coquettes où il fait bon flâner entre squares et maisons typiques. En arrivant près de la station de métro South Kensington, les références frenchy se multiplient. Deux institutions ont fait l’histoire française du quartier depuis le début du XXème siècle : l’Institut français du Royaume-Uni et le lycée français Charles de Gaulle. Créé en 1910 par Marie-Jeanne d’Orliac, l’Institut abrite aujourd’hui notamment le Ciné Lumière à la riche programmation, une médiathèque, un centre de langues, une brasserie Gazette, et organise de nombreux événements culturels très variés pour petits et grands.

 

 

L’astuce du guide :  aviez-vous remarqué la magnifique façade extérieure Art Déco de l’Institut (listé Grade II) ornée des 4 symboles de la déesse Minerve ? Et profitez des prochaines Journées du Patrimoine (Open House Festival) le 3ème week-end de septembre pour visiter l’Institut avec un guide. Détails ici.

 

 

Un lycée en résistance

Le saviez-vous ? Le lycée français, fondé en 1915 près de la gare Victoria par Marie-Jeanne d’Orliac, s’installe après plusieurs déménagements à son emplacement actuel. Après évacuation des élèves lors du conflit de 1939-45, des forces spéciales y établissent leurs bureaux. Le lieu prendra le nom de Lycée français Charles de Gaulle en 1980.

 

Notre visite de South Kensington se termine alors dans ce petit coin de France avec une belle liste d’adresses alléchantes ! Alors, convaincus de (re)venir visiter le quartier ?

 

Parcours de la visite 

1. Ambassade de France au Royaume-Uni

2. Albert Memorial

3. Royal Albert Hall

4. Victoria & Albert Museum

5. Michelin House

6. South Kensington station

7. Lycée français Charles de Gaulle

8. Institut français du Royaume-Uni

+ Google Maps

 

 

Christian Michel, le plus british des guides français de Londres

A Londres depuis 2016, Christian Michel est guide et porte-drapeau incontournable de notre chère France ! Il propose avec French London Experience des balades-conversations en français, des expériences culinaires anglaises ou françaises, et des tours culturels pour les Français en visite ou résidents. Ce passionné d’histoire et de transmission n’aime rien de plus que de nourrir ce lien unique entre la France et le Royaume-Uni, mettant en avant le meilleur des deux pays !

Instagram : @frenchlondonexperience

Site : https://frenchlondonexperience.com/

AirBnB : https://www.airbnb.co.uk/users/show/465602691

 

Top 8 des adresses françaises à South Kensington

• Big Fernand, « Best burger in London ! » : 39 Thurloe Pl, SW7 2HP
• EuropaFood, pour ses Carambar et plus encore : 32 Thurloe Pl, SW7 2HQ
• Philippe Conticini, bien plus que des croissants XXL : 24-25 Cromwell Pl, SW7 2LD
• Suzette, et ses savoureuses crêpes et galettes : 16 Bute St, SW7 3EX
• Chanteroy, la référence des courses françaises : 31 Bute St London SW7 3EY
• Gazette, l’authentique brasserie : 17 Queensberry Pl, SW7 2DT (dans l’Institut) 
• Aux Merveilleux de Fred, et ses irrésistibles meringues : 88 Old Brompton Rd, SW7 3LQ
• Sans oublier la Librairie La Page (7 Harrington Road, SW7 3ES), pour ses livres, sa papeterie et sa riche programmation de rencontres avec les auteurs français.

 

Repères :

• Ambassade de France au Royaume-Uni : 58 Knightsbridge, SW1X 7JT
• Consulat Général de France à Londres :  21 Cromwell Rd, SW7 2EN
• Albert Memorial : Kensington Gardens, W2 2UH
• Royal Albert Hall : Kensington Gore, SW7 2AP
• Science Museum : Exhibition Rd, SW7 2DD
• Natural History Museum : Cromwell Rd, SW7 5BD
• Imperial College London : Exhibition Rd, SW7 2AZ
• Victoria & Albert Museum (V&A) : Cromwell Rd, SW7 2RL
• Michelin House : 81 Fulham Rd, SW3 6RD
• Institut français du Royaume-Uni : 17 Queensberry Place, SW7 2DT
• Lycée français Charles de Gaulle : 35 Cromwell Road, SW7 2DG