La suspension par la BBC de son présentateur star Gary Lineker a déclenché samedi une tempête contre le groupe audiovisuel britannique, de nombreux consultants refusant d'animer leurs émissions par solidarité à l'ex-footballeur sanctionné pour un tweet critiquant le gouvernement.
"Révolte pour Lineker", "Mutinerie à la BBC", "La Beebs va trop loin"... L'annonce vendredi soir de la suspension temporaire de l'ancien footballeur et présentateur de la très populaire émission Match Of The Day, a suscité un tel tollé qu'elle a largement éclipsé des Unes des journaux britanniques la visite très politique du Premier ministre Rishi Sunak à Paris la veille.
L'ex-attaquant de l'équipe d'Angleterre, qui présente depuis 1999 l'émission de football, a été suspendu après avoir critiqué mardi le nouveau projet de loi du gouvernement conservateur visant à empêcher les migrants arrivant par la Manche de demander l'asile au Royaume-Uni, un projet dénoncé jusqu'à l'ONU.
Il s'agit d'une "politique cruelle à destination des plus vulnérables, dans un langage qui n'est pas dissimilaire à celui utilisé par l'Allemagne dans les années 1930", a écrit sur Twitter l'ex-footballeur de 62 ans, qui partage régulièrement ses opinions progressistes - contre le Brexit ou en faveur de l'accueil des migrants - auprès de ses 8,8 millions d'abonnés.
Dans un contexte de débat très crispé sur l'immigration mais aussi de critiques récurrentes d'impartialité visant l'audiovisuel de la part de la droite britannique, la BBC a annoncé vendredi avoir "décidé que (Gary Lineker) allait se retirer de la présentation de Match Of The Day jusqu'à ce que nous ayons un accord clair avec lui sur son utilisation des réseaux sociaux".
- Vague de soutiens -
Dans la foulée, plusieurs consultants d'émissions de football du weekend ont décidé de se retirer de leurs programmes par "solidarité", obligeant la BBC à s'excuser auprès des téléspéctateurs et à remplacer à la dernière minute certains de ses programmes sportifs par des émissions d'antiquités ou de bricolage.
Quant à Match Of The Day, véritable institution au Royaume-Uni où le programme est diffusé depuis 1964, il est toujours au programme mais il n'y aura pas d'analyse, ni de présentateur, a fait savoir la BBC au moment où une pétition de soutien à l'ancien international dépasse les 178.000 signatures.
"La BBC est complètement à côté de la plaque en faisant cela", a estimé auprès de l'AFP John Pearce, un comptable de 45 ans à Londres. "Il s'agit d'un présentateur très talentueux et populaire et je pense qu'il ne devrait pas être réduit au silence."
"S'il avait tweeté pour soutenir le gouvernement, cela se serait-il produit? Probablement pas. C'est uniquement parce qu'il a tweeté contre eux, contre le pouvoir, qu'on a essayé de le faire taire", soutient également Vishnu Mohan, un trader de 27 ans.
Selon le journal The Daily Express samedi, un groupe de 36 députés conservateurs britanniques auraient écrit une lettre au directeur général du groupe, Tim Davie, pour demander des excuses "sans réserve" du présentateur.
"La BBC a mis à mal sa propre crédibilité en donnant l'impression de plier face à la pression du gouvernement", a estimé l'ancien directeur général de la BBC, Greg Dyke.
- Impartialité -
La BBC est régulièrement attaquée par les conservateurs qui l'accusent notamment d'avoir couvert le Brexit de manière biaisée. En pleine période d'inflation, le gouvernement de Boris Johnson a gelé l'année dernière pour deux ans la redevance, une pression budgétaire supplémentaire pour le groupe qui cherche à faire des économies.
Face aux critiques, le géant audiovisuel a érigé l'impartialité en "priorité" et, sur conseil du gouvernement, Richard Sharp a été nommé en 2021 à la présidence de la BBC.
Mais cette nomination est contestée car cet ancien banquier, soutien financier du parti conservateur, aurait peu avant sa nomination joué les entremetteurs pour aider Boris Johnson à obtenir un prêt de 800.000 livres (900.000 euros).
Gary Lineker, 48 buts sous le maillot de l'Angleterre jusqu'à sa retraite en 1994, n'a pas réagi publiquement à sa suspension mais a répété cette semaine qu'il assumait complètement ses propos.
Samedi après-midi, "Mr Nice" - surnommé ainsi pour son comportement irréprochable tout au long de sa carrière car il n'a jamais écopé d'un seul carton jaune - était à Leicester (centre), sa ville natale où il a débuté sa carrière professionnelle, pour le match des Foxes contre Chelsea en Premier League.
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