BLENHEIM PALACE - Le baroque à l'anglaise d'un palais unique

Publié le 1 janvier 1970, mis à jour le 14 novembre 2012

Woodstock évoque dans l'esprit de la plupart d'entre nous le fameux festival de musique de 1969, premier du genre et symbole de l'ère peace, love and rock and roll. Le Woodstock anglais ? à quelques kilomètres d'Oxford -, est lui aussi célèbre, mais pour d'autres raisons. C'est dans son palais grandiose et baroque que vit depuis trois siècles la dynastie Churchill. Découverte du Blenheim Palace

(Crédits photo / Elisabeth Blanchet)

Il aura fallu 20 années à son architecte, l'Anglais John Vanbrugh, pour venir à bout de la réalisation de son ?uvre, Blenheim Palace, en 1724. Une ?uvre particulière puisqu'en plus d'une demeure de famille, l'architecte a ajouté une dimension de monument national pour commémorer la gloire et la puissance de l'Empire Britannique. Le style particulier du palais, l'éphémère style anglais baroque, en fait une demeure massive, curieuse et intriguante qui ne laisse pas indifférent : on aime ou on n'aime pas. La dernière duchesse de Marlborough qui y vécut jusque dans les années 80 n'hésite pas à qualifier l'endroit de baraque? et se plaint de la morosité et de l'inhospitalité du palais dans sa biographie parue en 1990.

L'enfance grandiose et baroque de Winston Churchill

Ce n'est pas l'avis de Phil, qui travaille au palais dans la partie ouverte au public. ?Je ne suis ici que depuis deux ans et je suis complètement tombé amoureux de l'endroit, dit-il en se dirigeant vers la magnifique bibliothèque où des robes ravissantes de l'excentrique duchesse Gladys Deacon sont exposées. ?Regardez ses yeux, poursuit-il en montrant une photo de Gladys, fascinants n'est-ce pas ? ? Phil n'est visiblement pas seulement amoureux de l'endroit... Les photos de Gladys côtoient les portraits d'un autre illustre personnage, Winston Churchill. C'est dans le dédale des couloirs et des pièces à n'en plus finir ? comme en témoigne l'enfilade de neuf immenses pièces donnant toute sur la partie sud du palais - que l'ancien chef d'Etat britannique naît et a passé son enfance. Plus tard, en 1908, c'est au bord du lac du parc du palais, aux abords du charmant ?Temple of Diana? que Winston Churchill propose à sa future femme de l'épouser. De la bibliothèque particulièrement haute de plafonds et affublée de gigantesques fenêtres, Phil s'extasie sur la vue. Et il y a de quoi...

Autour du palais, un parc magnifique

La bibliothèque donne sur un jardin d'eau, en terrasse, dont on doit le design géométrique et symétrique à l'architecte paysagiste français Achille Duchêne. ?Si je ne me trompe pas, poursuit Phil presque à voix basse, le 1er Duc de Marlborough, John Churchill, voulait concurrencer avec Versailles!?. Mais le chef d'?uvre d'Achille Duchêne n'occupe qu'une toute petite parcelle du parc qui entoure le palais. Plus de 28 000 m2 de terres, un lac, une rivière et même une cascade constituent le domaine des Churchill qui continuent à vivre dans une partie du palais.

Blenheim Palace sauvé par un mariage arrangé

Mais les descendants du 1er Duc de Marlborough ont bien failli ne pas continuer à bénéficier de ce privilège extraordinaire. A la fin du XIXème siècle, la famille est fortement endettée et Charles, le 9ème Duc de Marlborough n'a pas d'autre choix que de faire un mariage d'argent. La malheureuse élue n'est autre que l'héritière de la richissime famille new-yorkaise Vanderbilt. ?J'aime une autre femme et je ne vous aimerai jamais?, lui déclare Charles une fois lui avoir passé la bague au doigt. Mais l'argent des Vanderbilt tombe à pic et les travaux de rénovation et d'entretien démarrent dès le retour de voyage de noces. Le palace retrouve son prestige et sa magnificence d'antan.

?Et pour la petite histoire, Consuelo Vanderbilt, l'épouse malheureuse de Charles a fini par le quitter pour épouser un Français!" , raconte Phil avant de reposer son regard sur l'une des robes de Gladys. ?C'était elle, l'autre femme, poursuit Phil, Charles l'a épousée juste après son divorce?. Que vous soyez féru de monuments anciens ou fans de petites et de grandes histoires, Blenheim Palace est un incontournable excentrique et extraordinaire du patrimoine de l'Empire.