AOC indiennes : Le thé Nilgiri (Orthodox)

Une reconnaissance officielle : L'Appellation d’Origine Contrôlée Nilgiri

L’inscription officielle de ce thé au registre des Appellations d’Origine Contrôlée (AOC) a été réalisée en 2008-2009 sous le nom Nilgiri (Orthodox), à l’initiative du Tea Board of India. Le produit enregistré est bel et bien le thé des Nilgiri, accompagné de son logo officiel.

Pour mémoire, l’Inde est le deuxième producteur mondial de thé, derrière la Chine qui concentre près de la moitié de la production mondiale. En dehors de son marché intérieur, les principaux débouchés du thé indien sont la Russie et, dans une moindre mesure, l’Iran.

Nilgiri, un thé d’exception du Sud de l’Inde

Après le thé Darjeeling du Bengale-Occidental et le thé d’Assam, le Nilgiri (Orthodox), produit dans le sud du pays, a obtenu une AOC en reconnaissance de son caractère unique et de son goût particulier. Ont également été enregistrés par la suite le thé Kangra (Himachal Pradesh) et le thé Berinag (Uttarakhand).

Un terroir Unique : Les Montagnes bleues

Le Nilgiri (Orthodox) est cultivé dans les monts Nilgiri, à une altitude comprise entre 1 000 et 2 500 mètres. Ces montagnes, surnommées les « Montagnes Bleues », font partie des Ghâts occidentaux situés à l’ouest du Tamil Nadu, mais s’étendent aussi partiellement aux États voisins du Karnataka et du Kerala. Contrairement au thé produit au Bengale-Occidental et en Assam, la production du thé dans le sud de l’Inde est continue tout au long de l’année.

Si vous avez 5 jours : Vivez au cœur des plantations de thé d’Inde du Sud

Un festival pour célébrer le thé à Ooty

Pour souligner l’importance de cette production, le ministère du Tourisme du Tamil Nadu organise depuis 20 ans le Festival du thé et du tourisme à Ooty, généralement entre janvier et février. Cette station d’altitude, entourée de vastes plantations, devient le centre d’une grande fête qui attire des visiteurs de tout le pays. Le festival célèbre l’industrie du thé à travers des jardins décorés, des spectacles de musique et de danse folkloriques, ainsi que des dégustations et ventes de différentes variétés de thé. Des visites guidées des plantations sont également proposées.

Le rôle du Tea Board of India

Le thé Darjeeling détient le mérite d’avoir été le tout premier produit — toutes catégories confondues — inscrit au registre des AOC. L’organisme public chargé de cette démarche, tant pour le Darjeeling que pour le Nilgiri, est le Tea Board of India, autorité créée en 1954 sous l’égide du Tea Act de 1953. Cet organisme a pour mission de superviser l’industrie du thé dans son ensemble, secteur stratégique placé sous le contrôle direct du gouvernement central indien.

Des données et ressources pour les passionnés de thé

Comme pour tous les secteurs importants en Inde, un organisme gouvernemental est chargé de collecter et diffuser les données : en l’occurrence, le Tea Board of India, rattaché au ministère du Commerce et de l’Industrie. Ce dernier met à disposition une somme d’informations impressionnante, que seuls les gouvernements sont capables de produire. Pour les personnes intéressées par des données détaillées sur la production, la commercialisation ou l’histoire du thé en Inde, le site de l’Indian Tea Producers Association est une ressource précieuse : https://www.indiatea.org

Le marché du thé en Inde : enchères et références régionales

Concernant le marketing et les prix, le site internet du Guwahati Tea Auction permet de suivre les fluctuations du marché du thé d’Assam. S’agissant du thé Nilgiri, les enchères de Coonoor offrent également des indications sur les prix, bien que leur site internet soit moins complet. À noter : le record du prix le plus élevé atteint à Guwahati a été établi en décembre 2021 par un thé « doré » produit par le Manohari Tea Estate, vendu à 99 999 INR/kg (soit environ 1 200 €/kg). Cette plantation dispose d’un site internet soigné et concis qui pourrait servir d’exemple aux producteurs de Nilgiri, lesquels ne disposent actuellement d’aucune plateforme en ligne dédiée.