On ne débarque jamais totalement nu dans un pays d'accueil. On y arrive avec la tête pleine d'images, de récits, de fantasmes soigneusement composés par des décennies de littérature, de cinéma, d’Instagram et de bouche-à-oreille. S'expatrier, c'est d'abord découvrir un territoire qui existait déjà en nous, avant même d'y poser le pied. Cet écart, entre le territoire rêvé et le territoire réel dessine, en creux, tout le travail d'intégration interculturelle et d'adaptation culturelle qui nous attend.
Expatriation : le territoire fantasmé, entre mythe et réalité
Avant la valise, il y a le récit. Chaque destination d'expatriation charrie dans son sillage un mythe fondateur : le Québec des grands espaces et de la chaleur humaine, le Japon de la discipline et de l'esthétique épurée, l'Afrique de l'Ouest de la générosité communautaire... Ces représentations ne sont pas mensongères. Elles sont partielles, tronquées, cristallisées. Souvent héritées de la littérature, du cinéma ou encore plus réducteur des réseaux sociaux qui ont besoin de simplifier pour raconter.
L'anthropologie nous enseigne que ce socle imaginaire n'est pas un obstacle à éliminer, mais une étape nécessaire du processus. Le cliché est une hypothèse de travail, une première carte. Une carte qui est fausse dans ses détails mais utile dans son élan. Le danger commence lorsqu'on refuse de la corriger au contact du réel, lorsqu'on exige que le territoire se conforme à la carte plutôt que d'accepter de redessiner la carte à l'aune du territoire. L'expatrié qui réussit son intégration est celui qui est en mesure de faire le deuil, doucement, de la destination fantasmée pour incarner la destination réelle.
Expatriation, quand l’ailleurs nous invite à choisir ce que l’on devient
Les cinq sens : une boussole pour s’adapter à une nouvelle culture
L'acculturation ne se joue pas seulement dans les idées. Elle se loge d'abord dans le corps. C'est par les sens que le nouveau territoire nous saisit, souvent avant que notre intelligence ne l'ait compris. Ce processus sensoriel touche chaque expatrié dès les premiers jours de sa nouvelle vie à l’étranger.
L'odorat est le sens de la mémoire immédiate et de l'étrangeté la plus brute : l'air d'une ville, les épices d'un marché, les parfums corporels tolérés ou proscrits selon les cultures redessinent silencieusement notre rapport à l'espace public.
Hanoï et la Thaïlande, bruit et moiteur… « À Hanoï, chaque quartier représente un métier différent avec ses bruits spécifiques et assourdissants parfois. En Thaïlande, c'est l'humidité qui parle avant les mots. On n'écoute plus avec les oreilles, on écoute avec tout le corps. C’est une expérience inédite » Karim, 41 ans, responsable dans l’hôtellerie, basé entre Hanoï et Bangkok depuis 2020
Le toucher et la proxémie révèlent la grammaire invisible du corps social : la bise en France, le « hug » nord-américain, la distance respectueuse d'Asie du Nord-Est. Edward T. Hall, pionnier de la proxémie, l'avait théorisé dès les années 1960. Chaque culture négocie sa propre distance de confort et l'expatrié doit réapprendre, souvent par l'erreur et l'embarras, où se situe la frontière entre familiarité bienvenue et intrusion.
L'ouïe donne accès à ce qui est socialement audible : le volume de voix accepté dans un restaurant, le silence valorisé dans les transports japonais, l'oralité chaleureuse et sonore des terrasses méditerranéennes.
La vue, enfin, organise le visible et l'invisible : ce que l'on montre du corps, de l'intérieur de sa maison, de son intimité économique ou affective. Les couleurs vestimentaires, les codes de pudeur, l'architecture qui expose ou qui protège… Tout cela constitue un langage silencieux que l'œil apprend, souvent inconsciemment, avant que la langue nomme.
Rome, la lumière « Rome ne se donne pas en une fois, elle se dévoile au fil des mois. Les ocres des édifices changent avec les saisons et la lumière est hypnotique. » Hélène, 51 ans, à Rome depuis 2017
Le choc des générations en expatriation, quand l’interculturel se joue dans le temps
Expatriation et choc culturel : réapprendre les rythmes d’un nouveau pays
S'intégrer, c'est aussi synchroniser son horloge intérieure. Chaque société possède sa propre scansion temporelle : l'heure du déjeuner qui varie de midi à quinze heures selon qu'on est à Stockholm ou à Madrid, l'équilibre vie professionnelle-vie personnelle plus ou moins poreux, les saisons qui structurent l'année autant par le climat que par le calendrier des fêtes religieuses et sociales.
Norvège, proxémie et nature : « Ici, on se regarde peu et on ne se touche pas. La retenue et le silence sont une politesse. Le point le plus extraordinaire pour moi a été le soleil de minuit l’été, la nuit polaire en hiver (« mørketid »). En sortant du travail, skis de fond aux pieds, j'ai vraiment adopté la Norvège » Lisa 29 ans, en Norvège depuis 2022
Nous pourrions presque qualifier ce désajustement rythmique de décalage horaire culturel. Il touche au sommeil, à la sociabilité, aux horaires de travail, à la manière même de ponctuer une journée par les repas et les échanges. Réapprendre le tempo d'un lieu, c'est accepter de désapprendre le sien, sans le renier. C’est trouver notre place dans une musique qui n’est pas encore la nôtre.
Comment éviter et faire face à un choc culturel violent en expatriation ?
De l’adaptation à l’acculturation : un processus d’intégration culturelle
L'intégration n'est pas un chiffre qui tombe juste, c'est un processus. Accepter ce processus est la première étape de l’acculturation. Les travaux fondateurs de John W. Berry ont montré que ce chemin traverse plusieurs phases : la captation sensorielle et cognitive du nouvel environnement, la transmission progressive de codes que l'on commence à être en mesure de décrypter puis à s'approprier. Pour finir jusqu’à l'intégration véritable, où les deux cultures, l'originelle et l'accueillante, cohabitent sans que l'une écrase l'autre.
Ce processus n'est jamais linéaire. Il connaît des paliers, des régressions, de grandes fatigues aussi. Avant d'atteindre une forme de biculturalité apaisée et assumée, l’expatrié ou l’immigrant se voit contraint de lâcher prise et d’accepter ce métissage. L'expatrié n'est donc jamais un simple visiteur en observation (c’est ce qu’on peut lui souhaiter!). Il est un acteur en transformation, traversé par le territoire autant qu'il le traverse.
Choc, retour, enfants… Ce qu'on ne vous a jamais dit sur l’expatriation
La culture, une porte d’entrée vers l’intégration dans le pays d’accueil
Il existe un raccourci précieux vers l'intégration culturelle, l’art local. La culture d’un territoire rayonne de son Histoire, ses valeurs, son inconscient collectif. La littérature, le cinéma, les séries, la musique, la danse, la gastronomie et l'architecture d'un pays sont autant de portes d'entrée vibrantes. L’art local permet d'accéder, par l'émotion et l'imaginaire, à ce que l'observation directe met parfois des années à révéler. Lire un roman d’auteurs locaux, s’ouvrir à la musique d’ici, approcher la gastronomie ou simplement observer les lignes d'un bâtiment, c'est déjà commencer une conversation avec ce nouveau territoire, avant même de maîtriser sa langue.
Cette géographie est intime parce qu'elle se vit dans le corps et l'histoire personnelle de chacun, universelle parce que ce même processus se rejoue pour tout être humain qui change de territoire.
La cartographie intime de l’interculturel
Ainsi, s'intégrer dans un nouveau territoire d'expatriation revient à superposer plusieurs cartes. La carte du mythe et du cliché, celle du corps et des sens, celle des rythmes et des saisons, celle du processus d'acculturation. Ces vecteurs dessinent une géographie à la fois intime et universelle. Au-delà de ce qui nous sépare, nous découvrons ce qui nous lie. Cette géographie est intime parce qu'elle se vit dans le corps et l'histoire personnelle de chacun, universelle parce que ce même processus se rejoue, avec ses variations, pour tout être humain qui change de territoire, engagé dans une mobilité internationale.
« Tu viens d’où ? » Grandir entre plusieurs cultures quand on est enfant expatrié
Quand on est un étranger, la culture de l’autre ne s'apprivoise pas en un jour, ni même en une saison. Elle se laisse approcher au rythme du temps long, le rythme des saisons, des fêtes, de la lumière changeante, la vibration des montagnes ou de la mer, des silences et des bruits. C'est peut-être là la leçon la plus juste de l'expatriation : on n'arrive jamais vraiment ailleurs. On apprend - patiemment - à devenir d'ici, aussi.
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