« Tu viens d’où ? » Grandir entre plusieurs cultures quand on est enfant expatrié

 

 

Tout part de là, en réalité. Non pas fabriquer de petits caméléons capables de se fondre n'importe où, ni leur coller un récit unique sur ce qu’ils sont censés être. Mais leur donner une boussole. Un outil intérieur qui permet de comprendre ce qui change, de garder malgré tout quelques repères, d'oser demander « pourquoi ». Avec le temps, ces appartenances multiples seront vécues non comme un problème à régler mais comme un terrain plus vaste à chérir.

 

 

Enfant expatrié : un nouveau territoire qui s'imprime via les sens

Avant même les mots, il y a les sens. Les odeurs nouvelles qui flottent, la lumière qui tombe différemment selon la latitude, le bruit d'une langue inconnue à la radio le matin, la texture d'un tissu, d'un fruit, l’humidité folle ou le grand froid... Un enfant ne rencontre pas un pays à travers une carte. Il le rencontre par tous ses sens. Bien avant de pouvoir le raconter avec des phrases. La cuisine, en particulier, joue un rôle à part : un plat partagé chez un camarade de classe, une épice inhabituelle, une façon de manger avec les mains ou de s'asseoir par terre, tout cela s'imprime durablement, parfois plus que n'importe quel discours sur la culture locale.

 

Réussir la rentrée scolaire en expatriation, un défi pour les parents

Il y a aussi les relations, qui ne ressemblent jamais tout à fait à celles laissées derrière. D'autres enfants, avec d'autres façons de jouer, de se disputer, de se réconcilier. D'autres adultes :  une maîtresse qui tutoie, un voisin qui invite sans prévenir, un commerçant qui prend le temps de parler à l'enfant comme à un interlocuteur à part entière. Ces rencontres, répétées, tissent peu à peu un attachement réel, parfois inattendu. Il n'est pas rare qu'un enfant développe avec le temps, une connexion intime et sincère à ce nouveau territoire au point de le considérer, lui aussi, comme un chez-lui, au même titre que le pays d'origine de ses parents. Ce n'est ni une trahison ni un signe d'oubli.

 

une colère semble surgir de nulle part alors que tout semblait bien aller...

 

C’est le signe que son monde s'est élargi. Cette empreinte sensorielle et affective, souvent invisible aux yeux des adultes tant qu'elle n'est pas nommée, fait partie de ce qui façonne durablement l'identité de l'enfant. Ce qui plus tard, continuera de le chambouler doucement chaque fois qu'une odeur, un son ou une lumière viendra, sans prévenir, le ramener là-bas.

 

 

 

 

Quand l'adaptation trompe son monde

On aime dire des enfants qu'ils s'adaptent vite. C'est souvent vrai en apparence. Nouveaux copains en quelques semaines, les premiers mots de la langue locale en quelques mois, les enfants s’adaptent, parfois mieux que les adultes. Mais cette rapidité peut cacher un défi intime qui ne se révèlera que plus tard. Une irritabilité inhabituelle, un sommeil perturbé, des notes qui baissent sans raison apparente, on peut parler d’un repli. Ou à l'inverse, une colère semble surgir de nulle part alors que tout semblait bien aller.

Il ne suffit pas de demander le soir si tout s’est bien passé à l’école. Une autre manière d’aborder le vécu ouvre davantage : « Qu'est-ce qui te paraît différent, ici ? Il y a un truc que tu trouvais normal ailleurs et qui te semble étrange maintenant ? » Ce genre de questions donne à l'enfant la permission de ne pas aimer tout de suite son nouveau pays. C'est précisément cette permission-là qui, avec le temps, l'aide à prendre ses marques.

 

 

Heureux et triste, en même temps en expatriation...

Un enfant expatrié peut adorer sa nouvelle école le matin et pleurer son ancienne le soir même. Être fier de baragouiner une langue inconnue trois mois plus tôt et redouter en secret de perdre celle de sa grand-mère. Face à cette ambivalence, le réflexe le plus courant chez les parents consiste à positiver : « mais tu as une chance folle ! tu vas te faire plein de nouveaux amis ! » C'est vrai. Mais ça ne répond pas au chagrin, bien réel, que l'enfant traverse à cet instant précis. 

Une phrase, parfois, suffit à tout changer : « Oui, tu as beaucoup de chance de vivre ça. ET, tu as aussi le droit de trouver ça dur. » Une émotion n'a pas besoin d'être cohérente pour être légitime. C’est sans doute l'un des apprentissages les plus précieux que l'expatriation offre à un enfant, à condition qu'on lui en laisse l’espace et le droit. Chaque âge a ses défis et ses besoins. Témoigner d’une certaine ambivalence en tant qu’adultes, après avoir accueilli l’enfant, peut également permettre à l’enfant de saisir que les adultes aussi peuvent apprécier l’opportunité locale ET vivre des défis concomitants. 

 

 

 

 

Expatriation en famille : garder des repères dans un monde qui bouge

Pour un adulte, partir vivre ailleurs relève de son choix, la plupart du temps. Pour un enfant, une expatriation en famille veut dire tout en même temps : nouvelle maison, nouvelle chambre, nouvelle école, nouvelle langue, nouveaux adultes, nouveaux amis, nouvelles règles, nouveaux horaires de repas. Il faut alors distinguer deux choses qu'on confond trop souvent : la nouveauté culturelle stimulante et l’absence  déstabilisante de repères.

 

Les histoires du soir, les appels aux proches, un doudou, un livre, n'importe quel objet transfert qui est du voyage.

 

Quelques invariants suffisent, la plupart du temps, à rassurer. Le rituel du coucher. Une soirée jeux de société hebdomadaire. Certains plats qui ne changent pas où qu'on soit. Les histoires du soir, les appels aux proches, un doudou, un livre, n'importe quel objet transfert qui est du voyage. Plus le monde extérieur bouge, plus ces petits ancrages intérieurs permettent l’équilibre.

 

 

Le choc culturel vient aussi de la salle de classe

On imagine trop souvent que nouvelle école rime automatiquement avec nouveaux copains, et on oublie qu'il existe autant de cultures scolaires que de pays. La relation au professeur, la place laissée à l'oral, l'idée même de ce qu'est l'autorité, la façon de noter un devoir : tout peut changer d'un système à l'autre. Un enfant peut donc traverser les océans sans avoir perdu la moindre envie d'apprendre, et pourtant sembler « décrocher » aux yeux de ses parents.

Avant de conclure qu'il « ne travaille plus comme avant », il vaut mieux se demander si on ne lui demande pas, tout simplement, de travailler autrement. C’est le cœur de l’interculturel. De l’importance d’en parler avec l'école, plutôt que de laisser l'enfant porter seul, dans son coin, le poids de cette adaptation.

 

 

 

La langue comme lien, pas comme obligation

La langue n'est pas un simple vecteur de communication. Elle est liée à une grand-mère, à un pays, à une histoire familiale qu'on se transmet sans même s'en rendre compte. En faire un devoir (« tu dois parler français, tu es français ») risque de la vider de tout son sens affectif. Mieux vaut chercher des occasions de plaisir : cuisiner ensemble une recette de la grand-mère, écrire des cartes postales à la main, écouter en voiture les chansons que les parents fredonnaient enfants, raconter une histoire aux grands-parents en visio, même maladroitement. Conjuguer la langue maternelle avec le cœur.

 

 

 

L'âge, à lui seul, n'explique pas tout. Le tempérament de chacun, sa place dans la fratrie, la qualité des amitiés laissées en arrière, tout compte.

 

 

Fratrie et expatriation : plusieurs enfants, plusieurs vécus

C'est l'un des points les plus souvent oubliés. Dans une même famille, chaque enfant traverse sa propre expatriation. Même maison, même déménagement, même pays d'arrivée. Cependant le vécu et l’expérience de chaque enfant est unique.

L'aîné est souvent celui qui perd le plus visiblement. Un groupe d'amis mis des années à construire, une place déjà trouvée dans le groupe, parfois un premier amour laissé derrière. Le départ peut alors ressembler à une rupture nette avec un deuil à faire avant même de pouvoir s'ouvrir à autre chose. Le cadet, lui, retombe souvent plus vite sur ses pieds. Il peut donner l'impression de « s'adapter sans effort ». Cela ne signifie pas qu'il ne traverse rien. Simplement ses difficultés prennent une forme moins visible, plus silencieuse. Quant au plus jeune, il arrive qu'il ne garde tout bonnement aucun souvenir conscient du pays d'avant : pour lui, l'endroit où la famille vit aujourd'hui, c'est chez lui, un point c'est tout, sans comparaison.

L'âge, à lui seul, n'explique pas tout. Le tempérament de chacun, sa place dans la fratrie, la qualité des amitiés laissées en arrière, tout compte. Deux enfants du même âge, élevés dans la même maison, peuvent vivre un seul et même déménagement de façon presque opposée.

D'où une vigilance de tous les instants : éviter les comparaisons, même bien intentionnées. « Regarde ta sœur, elle, s'est très bien adaptée » phrase qui loin d'encourager, finit par invalider ce que l'enfant est en train de vivre. Chacun a droit à son propre tempo émotionnel, avec ses avancées, ses reculs. Parfois une vague de nostalgie remonte des mois plus tard, alors que tout le monde pensait le sujet clos depuis longtemps.

 

 

 

 

Un bon réflexe consiste à ménager, même brièvement, des moments à part avec chaque enfant, loin du regard de la fratrie. Un cadet qui voit son aîné pleurer l'ancien pays peut se sentir obligé de faire pareil. À l'inverse, cacher sa propre joie par loyauté envers les autres. Nommer clairement que chacun a le droit de vivre les choses à sa manière est primordial. « Ton frère est triste, c'est qu’il ressent. Même si toi, tu es content. Chacun de vous est unique » pourrait libérer l’enfant, ou le jeune, du poids de porter l'expérience de l'autre.

 

 

Enfants expatriés : ce qu'ils gagnent à grandir entre plusieurs cultures

Après les écueils, il faut revenir aux forces, parce qu'elles existent bel et bien. Les enfants qui grandissent entre plusieurs cultures développent souvent une capacité d'adaptation réelle, une curiosité qui ne s'éteint pas facilement, une façon d'observer avant de juger, une aisance à circuler entre des codes sociaux différents. Leur approche interculturelle devient acquise pour la vie. Reste à ne pas en faire une injonction supplémentaire! Un enfant expatrié n'a pas à devenir extraordinaire simplement parce qu'il a changé de pays. Il a besoin, avant tout, d'être accompagné pour transformer ce qu'il vit en ressource. Et de respecter son rythme, sans pression de performance.

 

 

Le vrai cadeau de l'expatriation est d’apprendre aux enfants qu'un monde différent du leur n'est pas

 

 

 

 

Enfants en expatriation : quelques réflexes à garder

Observer avant de juger : « c'est différent » plutôt que « c'est bizarre ». Nommer les émotions, même les plus contradictoires. Garder deux ou trois rituels stables, coûte que coûte. Créer des ponts entre les pays, les langues, les générations. Ne jamais comparer les enfants entre eux. Laisser l'enfant devenir l'expert de son propre quotidien : « explique-moi comment ça marche dans ta classe ». Et, plus que tout, cultiver la curiosité plutôt que la conformité. Le but n'est pas que l'enfant fasse « comme les autres » mais qu'il comprenne pourquoi les autres font autrement et qu’il trouve sa place.

 

plus que tout, cultiver la curiosité plutôt que la conformité.

 

L'interculturalité ne s'apprend pas dans un manuel. Elle se joue à table, dans une cour de récréation, devant un malentendu qu'on ne comprend pas tout de suite, au téléphone avec des grands-parents à des milliers de kilomètres, dans une langue qu'on ne maîtrise pas encore tout à fait. Le rôle des parents n'est pas d'épargner à leurs enfants tous les chocs culturels. C'est de leur donner assez de sécurité intérieure pour qu'ils se sentent en confiance. Le vrai cadeau de l'expatriation est d’apprendre aux enfants qu'un monde différent du leur n'est pas, par nature, un monde qui doit leur faire peur. Et qu’ils peuvent y trouver leur place.