Il y a 25 ans, lepetitjournal.com voyait le jour à des milliers de kilomètres de la France, dans le tumulte de Mexico. À l’époque, Internet balbutiait encore, les connexions étaient lentes, et l’idée même d’un média en ligne dédié aux Français de l’étranger relevait de l’intuition. Aujourd’hui, le site est devenu un réflexe pour un million et demi de lecteurs chaque mois, dans 77 villes à travers le monde. À l’origine de cette aventure singulière : Hervé Heyraud, journaliste de formation, entrepreneur, et surtout homme de projets.
"Hervé a démarré petit - comme son nom l'indique - et il est aujourd'hui à la tête d'un média qui a 1,5 million de lecteurs chaque mois" Christelle Heyraud, son épouse
Lorsqu’il arrive au Mexique en décembre 1998, Hervé Heyraud est journaliste et suit son épouse expatriée. Comme tant de conjoints suiveurs, il accepte les règles parfois silencieuses de l’expatriation et cherche à se réinventer. Il apprend le web, construit des sites Internet, expérimente. Un jour, un appel d’offres de l’ambassade de France agit comme un déclic : concevoir une revue en ligne destinée au public mexicain. Hervé y voit bien plus qu’un contrat : un potentiel immense d’un média numérique, encore largement inexploré. "L'année qui a précédé le lancement, Hervé a passé beaucoup de temps à préparer la création du petit journal et à vérifier si cette aventure était viable." nous confie son épouse, Christelle Heyraud.
Il y a le lien avec la France, précieux, quand ni la radio ni la télévision ne se consommaient encore en direct depuis l’autre bout du monde.
Et pourquoi pas un média local et ciblé pour ses compatriotes français…
“En parallèle, je voyais comment vivait la communauté française à Mexico. Et je voyais surtout ce qui lui manquait”, nous confie Hervé aujourd’hui, avec le recul des années. Mais que manque-t-il alors ? “La ville est immense, la langue pas toujours évidente, l’information locale difficile à saisir quand elle n’est pas dans sa langue maternelle.” Et puis, il y a le lien avec la France, précieux, fragile à l’époque, quand ni la radio ni la télévision ne se consommaient encore en direct depuis l’autre bout du monde.
Alors voilà.
C’est de ce besoin très concret qu’est né lepetitjournal.com : informer en français sur l’actualité locale, raconter la vie de la communauté française, aider à comprendre son environnement, tout en gardant un fil tendu vers la France. Une promesse simple - presque évidente - qui n’a pourtant jamais quitté le média depuis.
Lorsque lepetitjournal.com a finalement été lancé, Hervé passait ses journées à préparer les newsletters, et ses nuits à les envoyer
Le Mexique devient le laboratoire. Le média en ligne rencontre rapidement son public, puis ses annonceurs. Entre 2001 et 2005, Hervé Heyraud s’y consacre pleinement. "Lorsque lepetitjournal.com a finalement été lancé, il passait ses journées à préparer les newsletters, et ses nuits à les envoyer car il ne pouvait pas tout envoyer d'un coup ! Il profitait souvent des réveils nocturnes de notre fille qui avait 4 mois" se souvient Christelle . Et sans l’avoir totalement théorisé, l’idée d’un réseau au-delà du Mexique commence à germer. La bascule internationale s’opère en 2002, presque par hasard. Corentine Gasquet, française expatriée, lui propose d’ouvrir une édition à Buenos Aires. L’expérience fonctionne. Le modèle se dessine peu à peu. Des partenaires indépendants et ancrés localement - partageant les mêmes valeurs - mutualisent leurs plumes sur un même site. “Ce que j’avais appris à faire, je pouvais l’expliquer”, résume Hervé Heyraud. Lepetitjournal.com devient un réseau de proximité, porté par celles et ceux qui vivent l’expatriation au quotidien.
Et 76 éditions lepetitjournal.com plus tard…
En 2003, le média des communautés francophones pose un premier jalon en Europe avec l’ouverture de son édition à Barcelone. L’Espagne devient rapidement un territoire clé du réseau. Dès 2004, lepetitjournal.com explore le papier en lançant un almanach distribué gratuitement au Mexique. Le succès est immédiat. L’agenda s’exporte en Asie puis en Europe, suivi de guides pratiques, notamment en Espagne et à Jakarta. La même année, Hervé Heyraud structure le développement du média en créant une société en France et une rédaction internationale, dirigée par Betty Ruby. En 2005, l’Asie accueille sa première édition à Bangkok et devient l’une des franchises les plus importantes du réseau. En 2007, l’équipe internationale s’installe à Paris et se renforce. Une édition ouvre parallèlement à Londres.
“La plus grande valeur ajoutée, ce sont nos correspondants et la relation de confiance avec nos lecteurs”
En 2012, le média compte 40 éditions dans le monde et s’impose comme une référence pour les Français et francophones expatriés. En mars 2013, il franchit une nouvelle étape avec la création des Trophées des Français de l’étranger, organisés au Quai d’Orsay. Chaque année, partout dans le monde, des cérémonies récompensent une centaine de parcours remarquables à travers le monde. En octobre 2017, le site est entièrement repensé et, en 2018, lepetitjournal.com se lance à New York. En 2021, le média célèbre ses 20 ans avec le lancement du magazine « Expats ». Depuis, 6 numéros voient le jour, des milliers d’exemplaires sont distribués dans le monde entier. En 2023, la refonte du site est engagée.
Aujourd’hui, avec 77 éditions, le média n’a rien perdu de son ADN. “La plus grande valeur ajoutée, ce sont nos correspondants et la relation de confiance avec nos lecteurs”, insiste son fondateur. "Je suis très impressionnée par la taille du petit journal aujourd'hui. Hervé a démarré petit - comme son nom l'indique - et il est aujourd'hui à la tête d'un média qui a 1,5 million de lecteurs chaque mois !" nous confie Christelle Heyraud. Et d'enchaîner, émue : "Je pense que Hervé est fier - même si sa modestie l'empêche de le dire - , à la fois d'avoir réussi à créer un journal de référence, aux 4 coins de la planète, et en même temps, d'avoir réussi à créer un journal à son image : humain et authentique. Ce journal rapproche les lecteurs et réduit les distances, géographiques, sociales et humaines...ce qui est précieux lorsqu'on est expatrié."
Journaliste avant tout, Hervé Heyraud a appris les rouages de l’entreprise en marchant, acceptant les hauts et les bas
Lepetitjournal.com, l’histoire osée d’un entrepreneur
Derrière cette réussite, il y a aussi un apprentissage parfois rude. "Je ne cherchais pas à être entrepreneur. Je voulais créer un média", confie-t-il. Journaliste avant tout, Hervé Heyraud a appris les rouages de l’entreprise en marchant, acceptant les hauts et les bas ; des réussites comme les Trophées des Français de l’étranger et la Maison de l’Expatriation qui viennent solidifier le média, mais aussi des échecs. Certains projets ont marqué durablement, d’autres moins. “Il faut être exigeant, mais accepter de se tromper”, avoue-t-il simplement. À 25 ans, lepetitjournal.com arrive à un âge charnière. “C’est un bel âge ! “C’est une belle aventure humaine avant tout. Des rencontres, des parcours, des expériences parfois folles”, sourit Hervé.
D’autant plus symbolique que sa fille est née la même année que le média. Deux naissances, deux trajectoires qui avancent en parallèle. Le temps est venu de regarder le chemin parcouru, sans nostalgie, mais avec une forme de fierté tranquille. Et surtout, une responsabilité renouvelée. À l’heure des fake news, de l’information instantanée et des contenus générés par l’intelligence artificielle, Hervé Heyraud revendique plus que jamais le rôle de tiers de confiance.
“Je veux remercier chaque lecteur pour sa fidélité. Leur confiance est essentielle. Ils viennent chercher chez nous une information fiable et de qualité. Les 25 ans d’histoire du média lepetitjournal.com sont une promesse renouvelée à chaque article. Toutes nos éditons et nos évènements continuent à informer dans les joies comme les défis de la vie à l’étranger. Ensemble, continuons de faire grandir cette belle aventure…” conclut, ému, Hervé Heryaud.
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