En Europe, le monde des estampes japonaises est souvent introduit par l’œuvre d’Hokusai et son œuvre iconique « Sous la grande vague au large de la côte de Kanagawa ». Au Japon, on découvre l’étendue de cet art et des artistes associés par les nombreuses expositions permanentes, temporaires et musées dédiés.
Les estampes japonaises : un peu d’histoire
C’est à l’époque Edo (1603-1868) que se développent les estampes japonaises, les ukiyo-e, littéralement « images du monde flottant ».
Ces images représentent des femmes élégantes, des acteurs de théâtre kabuki, des lutteurs de sumo célèbres, des paysages ou encore des éléments de la nature et de la vie quotidienne, réels ou imaginaires. Réalisées à partir de gravures sur bois, les estampes peuvent être reproduites en plusieurs exemplaires. Bon marché, elles sont ainsi largement diffusées. À l’époque Edo, elles constituent un moyen d’expression, de communication et, plus largement, de diffusion de la culture.
La réalisation des estampes repose sur un travail d’équipe minutieux réunissant un éditeur, un dessinateur, un graveur et un imprimeur, même si seuls les artistes dessinateurs sont souvent passés à la postérité. D’abord monochromes, les estampes deviennent ensuite polychromes : le graveur prépare alors plusieurs planches en bois, chacune dédiée à l’impression d’une couleur. Après le noir, qui correspond aux traits du dessin, les couleurs sont appliquées de la plus claire à la plus foncée. Des repères d’alignement permettent de superposer les différentes couleurs avec précision.
Les nishiki-e, littéralement « estampes de brocart », désignent ces estampes polychromes gravées sur bois. Parmi les premiers exemples figurent les calendriers réalisés par Suzuki Harunobu, qui se distinguent par leur univers poétique et coloré.
De nombreux musées et expositions à travers le Japon
- L’exposition « Edo in Focus: Japanese Treasures from the British Museum », présentée au Musée métropolitain d’art de Tokyo jusqu’au 18 octobre 2026, met en avant le travail de nombreux artistes de l’estampe à travers une riche rétrospective historique. Outre les œuvres de Suzuki Harunobu, on peut y découvrir les nishiki-e de Kitagawa Utamaro et d’Utagawa Toyokuni. Leurs portraits d’acteurs, représentés en pleine prestation sur scène ou en gros plan (okubi-e), sont particulièrement saisissants. L’exposition fait également honneur aux œuvres de Katsushika Hokusai et d’Utagawa Hiroshige, maîtres de l’estampe de paysage, notamment des représentations de sites célèbres du Japon (meisho-e).
- Situé dans le quartier de Harajuku, à Tokyo, le musée commémoratif d’art Ōta est exclusivement consacré aux estampes japonaises traditionnelles (ukiyo-e), qu’il présente au fil d’expositions temporaires thématiques. Jusqu’au 6 décembre 2026, le musée met à l’honneur les estampes consacrées à la vie nocturne du quartier des plaisirs de Yoshiwara à l’époque Edo.
- À Matsumoto, le Japan Ukiyo-e Museum abrite l’une des plus grandes collections privées d’ukiyo-e au monde, avec plus de 100 000 œuvres. Seule une petite centaine d’entre elles est exposée à la fois, dans le cadre d’une exposition thématique renouvelée chaque mois. Jusqu’au 20 décembre 2026, les visiteurs peuvent découvrir l’exposition « From Travels to Landscape Prints: Kawase Hasui and Yoshida Hiroshi ». Coup de cœur pour une œuvre de Kawase Hasui, Twenty Views of Tokyo: Shiba Zōjō-ji Temple !
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