Actrice de théâtre et de cinéma, membre du Parlement singapourien de 2012 à 2014, actuelle vice-présidente de W!ldrice, l’une des principales compagnies de théâtre professionnel à Singapour, Janice Koh est une artiste passionnée et reconnue. Son rôle de Felicity Leong dans le long métrage Crazy Rich Asians, l’a propulsée sur la scène internationale.
Un engouement pour la littérature et le théâtre
Janice est Singapourienne d’origine Chinoise. Elle a grandi dans une famille de la classe moyenne qui ne l’exposait pas au théâtre ou aux arts. A l’école elle découvre la littérature et ses grands auteurs. C’est une révélation : elle dévore les ouvrages. Le déclic a eu lieu et lors de la préparation de son A Level (équivalent du Baccalauréat) au Victoria Junior College, elle décide qu’elle fera des études de théâtre.
Cependant, à Singapour au début des années 1990, il n’y a pas d’école ou d’université dispensant des enseignements de ce genre. L’alternative est aller étudier à l’étranger. Mais, les parents de Janice préfèreraient qu’elle s’oriente vers des études juridiques moins onéreuses et moins incertaines. Heureusement cette année-là, la National University of Singapore (NUS) ouvre un programme d’études théâtrales. L’enseignement est très académique mais pour Janice c’est la solution. Elle commence alors parallèlement à ses études à travailler pour des compagnies de théâtre à Singapour. Durant 4 années, à ce rythme d’études/travail, elle découvre de nombreuses personnalités singapouriennes ou internationales du milieu du spectacle. C’est pour elle une période très riche et très motivante.
Elle part ensuite étudier au Goldsmith’s College de l’Université de Londres grâce à une bourse. Elle en revient diplômée d’un Master en politique et administration des arts. En effet, il est important pour elle d’être qualifiée sur le plan administratif et de connaître les aspects techniques de la gestion d’un théâtre. Multiplier les compétences, permet de pérenniser une position dans le milieu. De retour à Singapour, elle travaille de 1997 à 2002 au National Arts Council de Singapour. Elle continue à se produire sur scène. Elle a un emploi de jour et un emploi de nuit. Le rythme est très soutenu mais il n’est pas encore possible pour elle de vivre uniquement du théâtre. En 1998, elle interprète le premier rôle dans la pièce Descendants of the Eunuch dirigé par Ong Keng Sen.
Le Cinéma et la télévision
A partir de 2003, les choses s’accélèrent. Janice travaille pour de grands metteurs en scène comme Claire Wong. Elle remporte le prix Life (récompense attribuée à la meilleure comédienne de l’année) pour sa performance dans la pièce David Auburn Proof. La télévision, lui confie des rôles dans des séries : Fighting spiders en 2010, The Pupil de 2010 à 2012 sur Channel 5 ou encore C.L.I.F. 2 en 2013 sur Channel 8. Le 7ème art lui apporte également de belles interprétations. En 2009, elle joue le rôle de Mellie dans Sayang Sayang, en 2013 le rôle de Lek dans Mister John, en 2018 elle joue le rôle de Felicity Leong dans le film Crazy Rich Asians. Cette prestation la propulse sur la scène internationale car c’est une production d’Hollywood et non singapourienne.
Ses rôles, elle les choisit en fonction du script. Il y a des périodes avec plus ou moins de propositions. Par ailleurs, le théâtre, le cinéma et la télévision fonctionnent sur des modes très différents. Le théâtre est chronophage, il se programme des mois à l’avance et mobilise le comédien plusieurs semaines voire plusieurs mois. Le cinéma et la télévision sont moins chronophages et fonctionnent dans l’urgence. Janice essaie de concilier les deux mais son cœur balance pour le théâtre.
Elle a reçu d’autres prix et récompenses : notamment le Life de la meilleure comédienne pour son interprétation dans Hitting (on) Women en 2008, elle a été nommée actrice de l’année par Elle en 2011.
Le Parlement et W!ldrice
En 2011, elle fait partie de la liste des candidats pour devenir membre nommé du Parlement Singapourien. Nommée de 2012 à 2014, elle œuvre pour améliorer la place donnée à la culture et aux arts à Singapour. Elle met en avant l’importance et le potentiel des arts et de la communauté artistique à Singapour. « Ils jouent un rôle crucial dans la projection d’une identité unique à Singapour » dit-elle.
Elle soulève des questions sur la réglementation et la censure des arts à Singapour. Elle souligne l’importance de la littérature et des sciences humaines dans le système éducatif local, et plaide en faveur d’un soutien accru à la musique à Singapour (diffusion plus importante de musique sur les radios de Singapour) et de la nécessité d’une plus grande conservation du patrimoine.
C’est aussi le moment de la préparation du cinquantenaire de Singapour et une effervescence particulièrement artistique règne au Parlement.
Janice, qui continue de travailler en tant qu’actrice et comédienne, est aujourd’hui vice-présidente de W!ld Rice, l’une des principales compagnies de théâtre professionnel de Singapour fondée en 2000. Cette compagnie propose de célébrer la diversité, de réfléchir aux problèmes et aux possibilités de notre époque. Elle présente des productions qui inspirent, stimulent et divertissent.
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