La République populaire a déclaré publiquement que la construction de sa station spatiale Tiangong serait achevée en 2022, avec une quarantaine de lancements en orbite.
La Chine n'est pas signataire de la station spatiale internationale, qui est le fruit d'un effort conjoint entre les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada, le Brésil, l'Inde, la Corée du Sud et onze États membres de l'Agence spatiale européenne. La Chine a son propre programme, le China Manned Space Program, qui est géré par l'armée chinoise et a lancé une station expérimentale en 2011.
En 2021, la Chine a commencé à lancer des modules pour sa station spatiale en 11 parties, appelée Tiangong. Le premier modèle à prendre l'orbite était les quartiers de l'équipage de la station et l'achèvement de l'effort nécessitera 10 autres lancements. Les médias d'État chinois, l'agence de presse Xinhua, ont annoncé que ces 10 lancements auront lieu en 2022.
La Chine bientôt leader de l'exploration spatiale ?
La République populaire effectue ces voyages alors qu'elle intensifie ses efforts pour devenir un leader dans l'expérimentation et l'exploration spatiales. Les États-Unis prévoient également d'effectuer 10 lancements en 2022, alors qu'ils se préparent à recommencer à effectuer des missions lunaires.
La station spatiale Tiangong est la troisième tentative de la Chine de placer une structure habitée permanente en orbite terrestre basse. Elle a été le troisième pays à envoyer un humain dans l'espace par ses propres moyens, après la Russie et les États-Unis, et a finalement achevé cette tâche en 2003. Depuis lors, le pays a réalisé des expériences, des sorties dans l'espace et des procédures d'amarrage avec la plate-forme orbitale.
La Chine et les Etats-Unis en compétition dans l’espace
La Chine a également effectué un certain nombre de missions spatiales non habitées, notamment l'envoi d'une sonde pour prendre des photos de la surface lunaire.
Si la Chine a exprimé son intérêt pour la Station spatiale internationale, les objections des États-Unis ont empêché les autres signataires d'envisager une collaboration avec la Chine. En 2011, les États-Unis ont adopté une loi qui empêche la NASA d'utiliser des fonds publics pour s'engager dans une coopération bilatérale avec le gouvernement chinois ou des organisations affiliées à la Chine, sauf autorisation du FBI et du Congrès.
Dès 2010, le directeur général de l'Agence spatiale européenne, Jean-Jacques Dordain, a déclaré publiquement que les pays membres de l'ESA étaient prêts à inviter la Chine dans le cadre de l'ISS, mais les États-Unis ont mis fin à toute coopération possible par le biais de leur propre législation. Les États-Unis s'inquiètent des transferts de technologie qui profiteraient à l'armée chinoise. Il est même interdit à la NASA d'utiliser des fonds fédéraux pour accueillir des responsables chinois dans ses installations.
La Russie devenue indispensable au programme de l’ISS
Les États-Unis avaient des préoccupations similaires concernant l'implication de la Russie dans le programme de l'ISS, mais ils sont devenus dépendants de l'Agence spatiale russe pour le transport des astronautes vers et depuis la station après le retrait définitif de la flotte de navettes spatiales de la NASA en 2011.
L'équipage chinois actuel est le deuxième à monter à bord de la station spatiale. Il a réussi à amarrer, désamarrer et réamarrer un vaisseau cargo Tianzhou-2 à la station pour la toute première fois. L'équipage restera à bord de la station pendant six mois, ce qui constitue la plus longue mission des astronautes chinois depuis la première mission spatiale du pays en 2003.
Une fois terminée, la station fera un quart de la taille de la Station spatiale internationale et pèsera 66 tonnes. L'ISS, lancée pour la première fois en 1998, pèse environ 450 tonnes.
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