PROVENCE – Tous les ponts d’Avignon

A partir de mardi et pour tout le mois, Avignon va vivre au gré de son festival. A l'abri de ses puissants remparts, la cité des Papes promet un savoir vivre délicieux dans un patrimoine exceptionnel

Une journée Escale à Avignon
Ancien fief des papes, Avignon domine le Rhône de ses puissants remparts, qui veille sur les palais pontificaux. De sa riche histoire, il lui reste des monuments, des musées, un patrimoine exceptionnel, une ritournelle d'enfance parlant de danse et de pont, un savoir bien vivre à goûter au fil des rues étroites, attablé à la terrasse d'un café branché ou sous les poutres rustiques d'un restaurant...
Mais Avignon c'est aussi une capitale culturelle, foisonnante, dont les expériences et les créations font couler l'encre bien loin des berges du Rhône. Notamment grâce à son festival qui démarre mardi.
Essayez d'y rester 2 jours, pour avoir une soirée en ville et le temps de goûter l'ambiance. Et surtout faites tout à pied !
Avignon occupe une place à part dans l'histoire de la Provence puisqu'elle fut la capitale des papes durant 70 ans et resta propriété du Vatican jusqu'à la Révolution. Centre de pouvoir, elle attira naturellement les artistes et les entrepreneurs, laissant un patrimoine architectural d'une exceptionnelle unité, ce qui lui valut d'être inscrite au patrimoine mondial par l'Unesco en 1995.

La visite à ne pas manquer est d'abord celle du Palais des Papes
Edifié à partir de 1335, en moins de 30 ans, c'est le plus important palais gothique du monde, (trois fois N.-D.-de Paris), l'?uvre de deux papes, Benoît XII et Clément VI. Son ampleur donne une idée de la puissance papale et du pouvoir spirituel qu'exerçait l'Église à cette époque. Après le départ des papes et surtout après la Révolution, le palais se dégrada pour finir comme caserne et prison. 24 salles sont aujourd'hui ouvertes à la visite. Appartements, chapelles, terrasses et salles d'apparat laissent imaginer l'intense activité qu'il y régnait.
En sortant faites une pause au rocher des Doms. C'est sur cet imposant promontoire que les premiers occupants de la ville s'installèrent, protégés des assaillants et des inondations. Ce ne fut longtemps qu'une colline pelée mais aujourd'hui ses terrasses sont un agréable point de vue sur le Rhône.

Deuxième visite incontournable : le Petit Palais et ses peintures italiennes
Construit au 14e s. il abrite désormais un musée de peintures du Moyen Âge et de la Renaissance italienne (13e- 16e s.). Du style byzantin aux écoles de Sienne et de Florence, la collection présentée est unique.
A deux pas, le Pont St-Bénezet plus connu sous le nom de Pont d'Avignon
On sait en fait que l'on n'y dansait pas dessus? il n'est pas assez large pour les rondes traditionnelles ? mais dessous, le long des berges aménagées?La réalisation de cet ouvrage remonte au 12e s. : un jeune berger, Bénezet, aurait entendu la voix du Christ lui ordonnant de le construire à cet endroit. Alors que tout le monde était contre lui, il réussit par miracle à déplacer une pierre norme. Les dons affluèrent et on érigea le pont puis on construisit la chapelle St-Bénezet dans l'une des piles et le berger y fut enterré. Mais la guerre et les crues l'endommagèrent et aujourd'hui il a perdu une bonne partie de ses arcades.
Terminez votre flânerie rue des teinturiers, peut-être la rue la plus pittoresque de la ville. Des muriers pour les vers à soie aux ateliers, cette rue a tout vu de l'histoire de l'industrie textile. Pavée de galets, bordée de platanes et de quelques intéressants monuments, on y trouve aussi des restaurants, des cafés et le Théâtre du Chien qui Fume.

Dans les environs
- L'île de la Barthelasse.
Cette île du Rhône est la plus grande île fluviale de France. On peut y accéder par une navette gratuite. La vue est imprenable sur la vieille ville et les remparts !
-Villeneuve-lès-Avignon, la petite s?ur d'Avignon de l'autre côté du Rhône. Fondée par Philippe le Bel à la fin du 13e s., cette « ville neuve » prit son essor avec l'arrivée des papes : les cardinaux y construisirent leur palais, les artistes suivirent. Appréciez le charme et le calme !

Avignon, capitale théâtrale
Quand il est créé en 1947 par Jean Vilar, directeur du TNP de Chaillot, le Festival d'Avignon ne dure qu'une petite semaine pour sept représentations. Mais l'idée d'amener le théâtre au plus grand nombre fait son chemin. Très vite le festival s'impose comme l'un des premiers festivals de théâtre au monde. Le festival officiel, dit « in », dure désormais trois semaines, compte plus de 40 spectacles. Et depuis la fin des années 60, existe le « off » dont les centaines de spectacles animent les rues et les petites salles de la cité papale.

Point de vocabulaire : « À » ou « en» Avignon ?
Allons-nous « en » Avignon ou « à » Avignon ? L'usage du premier, longtemps favorisé, viendrait du temps où, plus qu'une simple ville, Avignon était un État pontifical indépendant de la France. On se rendait « en » Avignon, comme on allait en Espagne ou en Italie. D'autres expliquent la survivance de cette expression, qui s'applique aussi à Arles, au fait que la langue occitane utilise le en ou an au lieu du « à ».
L' Académie française recommande, quant à elle, que l'on passe au « à ». Cette querelle appartient de plus en plus au passé.

Avignon et ses célébrités
Parmi les nombreuses célébrités originaires de la ville, on compte Henri Bosco (1888- 1976), auteur de L'Âne Culotte et L'Enfant et la rivière. Pierre Boulle (1912-1994) écrivit Le Pont de la rivière Kwaï et La Planète des singes, adaptés ensuite au cinéma. Dans un registre plus dramatique, Camille Claudel, sculpteur de talent et s?ur de Paul Claudel, fut internée en 1913 à l'asile de Montfavet, une banlieue d'Avignon, où elle mourut en 1943, après trente années d'internement atroce dans un hôpital surpeuplé. Plus proches de nous, il faut citer Mireille Mathieu, Jean Alesi, le pilote automobile de Formule 1 et Bernard Kouchner, actuel ministre des Affaires Etrangères?

Et pour garder le goût de la ville des papes en bouche?
La Papaline. Il s'agit d'un petit chardon formé de deux fines robes de chocolat contenant de la liqueur d'un mystérieux breuvage : la liqueur d'Origan. Bien sûr, les Papalines doivent leur nom aux papes d'Avignon.

Gautier BATTISTELLA. De notre partenaire Les Guides Michelin (www.lepetitjournal.com) vendredi 3 juillet 2009