Pensé comme un passage stratégique sous l’occupation française, le tunnel de Bonaparte a traversé deux siècles d’histoire madrilène, entre usages royaux, transformations urbaines et abandon progressif. Sa récente réhabilitation permet aujourd’hui de relire, sous la ville, l’évolution des rapports entre pouvoir, architecture et espace public.
Longtemps muré, presque oublié, il dormait sous les jardins du Palais royal. Deux siècles après sa construction, le tunnel de Bonaparte vient de rouvrir au public à Madrid, dévoilant un fragment méconnu de l’histoire de la capitale… et les coulisses d’un pouvoir qui préférait parfois la discrétion à la foule.
Construit au début du XIXᵉ siècle, ce passage souterrain reliait les jardins du Campo del Moro à la Casa de Campo, permettant au roi Joseph Bonaparte de se déplacer sans s’exposer aux regards d’un peuple largement hostile à sa présence.
Sous l’occupation française, le tunnel secret de José Bonaparte
Nous sommes en 1809. Madrid est sous occupation française et la popularité de José Iᵉʳ — surnommé avec mépris Pepe Botella — est au plus bas. Le frère aîné de Napoléon commande alors à l’architecte Juan de Villanueva un passage privé, à l’abri des tensions de la rue.
Le projet est ambitieux : une galerie voûtée de plus de 50 mètres de long, cinq mètres de haut et 5,5 mètres de large, suffisamment spacieuse pour laisser passer chevaux et carrosses. Le tunnel devait se prolonger par le Puente del Rey, franchissant le Manzanares jusqu’à la Casa de Campo, résidence de plaisance bien plus appréciée que le Palais royal. Ironie de l’histoire : José Bonaparte quittera Madrid en 1813, avant même d’avoir pu emprunter ce passage secret.
Du passage des rois à l’oubli urbain
S’il ne servit jamais à son commanditaire, le tunnel ne tomba pas immédiatement dans l’oubli. Plusieurs souverains espagnols l’utilisèrent ensuite comme voie de circulation discrète pour éviter la foule, les sollicitations, ou parfois pour quitter Madrid sans bruit lors des périodes troublées…
Au fil du temps, le passage subit de nombreuses transformations : aspect de grotte lors de l’aménagement paysager du Campo del Moro, modifications structurelles au XXᵉ siècle, puis fermeture complète dans les années 1980, notamment avec les grands travaux urbains et la construction de la M-30.
Le tunnel de Villanueva retrouve ses proportions d’origine
C’est le Patrimoine national, institution chargée de la gestion et de la conservation des biens historiques liés à la Couronne, qui a piloté la réhabilitation du tunnel, récemment rebaptisé tunnel de Villanueva, en hommage à son architecte. Les travaux, d’un montant d’environ 400.000 euros financés par des fonds européens, ont duré près d’un an.
« L’intervention a été volontairement discrète, pour préserver au maximum la matière originelle », résume María Corzo, directrice du département d’architecture. Nettoyage des maçonneries, reprise de la voûte, colmatage des fissures, restitution des proportions d’origine… Une restauration précise, presque chirurgicale, pensée pour retrouver l’équilibre architectural du lieu sans le dénaturer.
Une passerelle sobre accompagne désormais la traversée, permettant aux visiteurs de circuler dans le tunnel tout en percevant le niveau de passage tel qu’il existait au XIXᵉ siècle.
Une traversée partielle sous Madrid
Pour l’instant, seule la section située dans le Campo del Moro est accessible. L’autre extrémité, qui dépend de la municipalité de Madrid, reste fermée. Son ouverture est prévue à l’horizon 2027, date à laquelle le tunnel pourra enfin retrouver sa fonction initiale : relier le Palais royal, les rives du Manzanares et la Casa de Campo, au cœur de Madrid Río.
En attendant, les visiteurs peuvent découvrir gratuitement ce passage chargé d’histoire, aux horaires d’ouverture des jardins du Campo del Moro. Une promenade souterraine qui offre une autre lecture de Madrid, plus secrète, plus politique, et délicieusement romanesque.
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