La chaîne ITV a diffusé Mr Bates vs. The Post Office du 1er au 4 janvier 2024. Cette mini-série revient sur le combat judiciaire mené par Alan Bates, victime du scandale qui a secoué le Post Office britannique à partir de 1999. Explications.
Si vous suivez régulièrement les actualités britanniques, vous n’avez pas pu échapper au scandale du British Post Office, qui secoue actuellement le Royaume-Uni. En ce début d’année 2024, la chaîne britannique ITV a diffusé une série en quatre épisodes qui s’intéresse au combat mené par le directeur de bureau de poste Alan Bates et plus de 500 employés du Post office auprès de la justice. À l’issue de ce procès, ces derniers ont obtenu réparation des accusations de fraude portées à leur encontre.
À l’origine du scandale, l’installation du logiciel informatique Horizon
En 1999, les dirigeants du Post Office britanniques décident de déployer un nouveau système informatique dans les bureaux de poste du pays. Il s’agit du logiciel Horizon, développé par la firme japonaise Fujitsu. Ce dernier est à l’époque chargé d’opérer les transactions financières effectuées dans les sub-post offices, des bureaux de poste locaux de petite taille autogérés par les subpostmasters. En 2000, il était déjà présent dans plus de 10.000 de ces bureaux de poste.
Très vite, des subpostmasters remarquent des irrégularités dans leurs comptes, avec des pertes de revenus importantes affichées par le logiciel Horizon.
Refusant de remettre en cause l’efficacité de leur système informatique, les cadres de la poste britannique réfutent dès le début ces interrogations. Pendant une dizaine d’années, ils portent plainte contre de nombreux gérants de ces sous-bureaux de poste, les accusant de fraude et de détournements de fonds, alors même que le logiciel Horizon continue de dysfonctionner.
Des conséquences désastreuses pour les salariés du British Post Office
Jusqu’en 2015, ce sont au total plus de 900 agents de la poste britannique qui se sont vus poursuivis en justice pour des faits de vol, fraude et fausse comptabilité par le Post Office.
“This is a conspiracy by the Post Office to deceive people.”
— Channel 4 News (@Channel4News) January 8, 2024
Liberal Democrat Leader and former postal affairs minister, Sir Ed Davey, claims the Post Office ‘was lying on an industrial scale to him’, as he faces further pressure over his handling of the scandal. pic.twitter.com/HzGMkrYzh7
Résultat : de nombreuses condamnations en justice ont été prononcées, avec des peines allant jusqu’à l’enfermement en prison. Des agences de poste ont par ailleurs fait faillite.
Le scandale du British Post Office et les erreurs judiciaires qui en ont découlé seraient également responsables du suicide de plusieurs employés, d’après l’agence de presse AP.
Des années plus tard, des erreurs judiciaires pas encore réparées
En plus des condamnations en justice, les victimes des erreurs judiciaires ont souffert d’exclusion sociale associée à un lourd préjudice moral.
De ce fait, de nombreux ex-employés de la poste se sont retournés contre la compagnie pour obtenir réparation et dénoncer ses mensonges concernant l'efficacité du logiciel Horizon. Alan Bates en fait partie. Accompagné de 550 subpostmasters réunis au sein du groupe Justice for Subpostmasters Alliance (JFSA), il décide d’ouvrir un litige civil contre le Post Office en 2015.
Au terme de quatre années de campagne médiatique et de mobilisation, Alan Bates et la JFSA parviennent à faire reconnaître les défauts de fonctionnement d’Horizon devant la justice, mettant au jour les affabulations de la poste britannique.
À ce jour, 150 millions de livres de dédommagements ont été redistribuées à plus de 2.500 victimes du scandale, a indiqué le Premier ministre Rishi Sunak. 93 condamnations ont d’autre part été annulées. En revanche, aucun dirigeant du Post Office n’a été mis en cause devant la justice, donnant le sentiment que le combat pour la vérité n’est pas encore fini.
Paula Vennells, ancienne directrice du Post Office, perd son titre de CBE
De 2012 à 2019, Paula Vennells est présidente-directrice-générale du groupe Post Office Limited. À la tête de la compagnie lorsque celle-ci continuait d’accuser, à tort, des centaines d’employés, elle reçoit la médaille de Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE) en 2018 pour ses services rendus à la poste.
Depuis la diffusion de la série Mr. Bates vs. The Post Office, Vennells a déclaré être “sincèrement désolée des ravages causés aux subpostmasters et à leurs familles, dont les vies ont été déchirées par des accusations et des poursuites injustifiées à cause du système Horizon”.
Plus d’un million de personnes ont signé une pétition demandant l’annulation de sa décoration. Sous la pression, l’ex-patronne du Post Office a annoncé renoncer à son titre de CBE le 9 janvier 2024.
La série d’ITV déclenche des réactions politiques en chaîne en 2024
Afin de lever le voile sur les dysfonctionnements du logiciel Horizon, une enquête publique s’est ouverte en janvier 2021.
Toujours en cours, cette dernière “cherchera à établir un compte rendu clair de la mise en œuvre et des défaillances du système Horizon au cours de son existence” en “recueillant des preuves pertinentes auprès des personnes concernées, des anciens et actuels sous-postiers et sous-postières, de Post Office Ltd, de UK Government Investment (UKGI), de Fujitsu et du Department for Business and Trade (DBT)”.
En outre, alerté par le remous déclenché à la suite de la diffusion de Mr Bates vs. The Post Office, Rishi Sunak souhaite désormais introduire une législation sans précédent visant à annuler l’ensemble des condamnations issues de “l'une des plus grandes erreurs judiciaires de l'histoire de notre pays”. “Les victimes doivent obtenir justice et réparation”, a déclaré le Premier ministre.
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