LE THÉ AU ROYAUME-UNI - Les principaux mélanges (3/3)

Publié le 1 janvier 1970, mis à jour le 5 janvier 2018

Les Britanniques sont parmi les plus grands consommateurs de thé au monde. De l'English Breakfast à l'Earl Grey, en passant par le Darjeeling, récapitulatif des principaux mélanges consommés outre-Manche

Au milieu du 19ème siècle, pour faire face à une demande occidentale croissante, les Anglais développent des plantations en Inde puis dans l'ile de Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka). À la fin du 19ème siècle, le thé est implanté dans de nombreux pays d'Asie, dans les pays d'Afrique Noire anglophones et jusqu'en Amérique du Sud. Le thé est aujourd'hui devenu la première boisson mondiale après l'eau. Partons à la découverte des principaux mélanges dégustés au Royaume-Uni.

L'incontournable English Breakfast

Ce thé noir, robuste, avec du corps torréfié se déguste traditionnellement sucré et avec du lait. Ses feuilles proviennent principalement d'un mélange de thé de Ceylan, d'Assam et du Kenya. L'origine du thé d'Assam remonte à 1823, lorsque le Major Robert Bruce découvre en Assam, province du nord est de l'Inde, une espèce indigène de théier. En 1834, pour pallier à la perte de son monopole sur le commerce du thé, la Compagnie des Indes Orientales entreprend d'installer des fabriques de thé en Inde. Elle missionne Robert Fortune d'un voyage d'exploration en Chine, entreprise d'espionnage industriel avant l'heure. Il parvient à envoyer en Inde près de 20 000 plants de théiers chinois et recrute huit fabricants de thé qui livrent à la Compagnie les secrets pour mener à bien la culture du thé. La variété assamaise, la mieux adaptée au climat très chaud de la péninsule indienne, est rapidement plantée en Inde et à Ceylan. Aujourd'hui, la plupart du thé produit dans le monde provient de cette variété.

La touche de bergamote de l'Earl Grey

Il s'agit d'un thé noir non mélangé, infusé avec de la bergamote séchée, ce qui lui donne une note acidulée.

Il doit sa dénomination au comte (Earl en anglais) Charles Grey, ministre des Affaires étrangères du Royaume britannique dans les années 1830. La légende veut qu'il ait reçu d'un mandarin chinois une vieille recette consistant à aromatiser son thé avec de la bergamote.

Orange Pekoe

Ce thé noir n'est nullement un thé parfumé à l'orange mais doit son nom à un système de notation de qualité du thé noir. Les différents grades du thé indiquent la finesse de la cueillette et la taille de la feuille. Dans les grades, le mot "orange" signifie "royal", du nom de la dynastie néerlandaise Oranje Nassau. Quant au mot Pekoe, il vient, du mot chinois Pak-ho, signifiant "duvet" ou "cheveu", et désigne le bourgeon terminal, qui donne une impression de duvet blanc lorsqu'il n'est pas totalement ouvert. Pour le Orange Pekoe, il s'agit de feuilles jeunes et bien enroulées, la cueillette est fine mais un peu plus tardive ; ici, le bourgeon s'est déjà transformé en feuille.

Darjeeling et Nilgiri

Il s'agit de thés noirs originaires des régions du même nom en Inde où la culture du thé fut importée par les Britanniques au 19ème siècle.

Le thé Darjeeling a traditionnellement été le thé le plus prisé de tous les thés noirs, particulièrement dans les pays de l'ancien Empire Britannique. Il est toujours considéré comme le champagne des thés noirs. Il provient de Darjeeling et de sa région dans le Bengale-Occidental, en Inde. L'appellation 'Darjeeling' est de nos jours grandement contrefaite. Pour preuve, la quantité de thé Darjeeling vendue mondialement chaque année excède les 40.000 tonnes, alors que la production annuelle de vrai thé de Darjeeling est estimée entre 8.000 et 11.000 tonnes, incluant la consommation locale. Afin de remédier à cette situation, la Tea Board of India a créé le logo et la marque de certification Darjeeling.

Quant aux thés de Nilgiri, ils proviennent d'une région située dans le sud de l'Inde. On les appelle aussi les thés de la montagne bleue, en raison de la présence d'eucalyptus dont les feuilles ont des reflets bleutés. Ces thés sont plus proches des thés de Ceylan, et se caractérisent par des notes épicées.

Nadège Druzkowski (www.lepetitjournal.com/londres) mercredi 27 juin 2012

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