À Beyoğlu, sur l’avenue Istiklal, le passage Rumeli attire le regard par son élégance. Pourtant, sous ses fondations, se dissimule un vaste souterrain longtemps resté invisible.
Connaissez-vous le souterrain de Beyoğlu ?
La ville d’Istanbul regorge de merveilles historiques. Mais on dit toujours que ce qui s’y voit à l’œil nu n’est qu’une partie de ce qui est encore enfoui à des mètres sous terre… Eh bien, cet ancien dicton s’applique aussi au quartier de Beyoğlu, où dans l’Avenue d’Istiklal, parmi la multitude d’édifices historiques datant de la fin du XIXe siècle, se dresse celui de « Rumeli Han » ou « Cité Roumélie », connu pour la beauté de sa façade et de son passage.
Or, il présente aussi une extraordinaire particularité, celui de cacher dans ses fondations un immense souterrain !
L’œuvre d’un chambellan du sultan
En 1894, le pacha Ragip, chambellan du sultan Abdülhamid II, fit construire par des architectes italiens, dans un style mélangeant l’Empire et le Baroque, cet immeuble résidentiel de neuf étages, qui, à l’origine, comportait trente commerces et cinquante-deux vastes appartements. Le passage Roumélie, qui permet d’accéder aux entrées, est l’un des plus célèbres de la rue car il comporte un remarquable fronton d’entrée en trois langues, le français, l’ottoman et le grec, témoignage de la société multiculturelle de la fin de l’Empire.
Le pacha Ragip ne se contenta pas de ce bâtiment et fit aussi réaliser deux autres immeubles dotés de passages, « Anadolu Han» et « Afrika Han », afin que les trois portent des noms de territoires où régnaient alors les Ottomans, la Roumélie, l’Anatolie et l’Afrique. Mais le plus extraordinaire est que, pour des raisons de sécurité ou tout simplement pour se déplacer incognito loin des regards de l’avenue, il relia les trois constructions par un réseau de tunnels permettant de passer de l’une à l’autre !
Le souterrain de Cité Roumélie
Le souterrain de « Cité Roumélie » a été redécouvert en 2017, lors de travaux de rénovation, et restauré afin de pouvoir être ouvert à la visite. Même si l’on peut regretter que le sol en ait été pavé de marbre brillant, il est impressionnant par son étendue, son architecture en briques nues de style byzantin, ses voûtes et ses verrières d’aération.
L’escalier permettant d’y descendre offre une première surprise, apparue après le nettoyage des enduits : un artiste y a réalisé une copie de la gitane de Zeugma du Musée archéologique de Gaziantep, trouvée lors des fouilles de 1995, ce qui montre que les habitants des environs connaissaient ces voies secrètes bien avant qu’elles n’accèdent à la célébrité.
Après la visite du souterrain, vous pourrez aussi monter sur le toit pour découvrir le panorama. Mais comme le bruit court que l’immeuble va être transformé en hôtel cinq étoiles, on ignore s’il demeurera accessible au public durant les travaux. Alors, si vous aimez le mystère, ne ratez pas la visite de ce lieu hors du commun (entrée au milieu du passage sur la gauche) dont on ne pourrait jamais soupçonner l’existence quand on marche en fendant la foule dans la mythique avenue d’Istiklal…
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