Lady Mary Wortley Montagu est née en 1690 dans le Nottinghamshire, en Angleterre. Enfant douée, elle apprend seule le latin et le grec ancien. En 1712, elle épouse Edward Montagu, comte de Sandwich, qui sera nommé ambassadeur à Constantinople en 1716. Lady Montagu a joué un rôle essentiel dans les relations diplomatiques qui liaient, à cette époque, l'Angleterre à l'Empire ottoman ainsi que dans le développement du vaccin contre la variole. Dans ses Turkish Letters, Lady Mary décrit les femmes de l'Empire et inspire toute une génération d'artistes peintres orientalistes. Lepetitjournal.com d'Istanbul vous en dit plus sur ce destin exceptionnel?
Très marquée par la variole, dont elle avait souffert avant la naissance de leur premier enfant, elle décide d'accompagner son mari à Constantinople en pensant que le climat améliorera son état de santé. À 28 ans seulement, elle est la première femme d'ambassadeur à accompagner son mari en mission diplomatique. Très présente lors des négociations diplomatiques, certains assurent que l'on comptait sur sa beauté pour garantir leur succès. Dans ses lettres, Lady Mary (photo Wikicommons) évoque d'ailleurs le sultan Ahmet III ; elle le décrit comme ?un bel homme, à la culture et à la civilisation européennes?, comme le rapporte cette source.
À Constantinople, elle découvre la technique ottomane de l'inoculation contre la variole ? l'ancêtre du vaccin. Son fils est inoculé durant leur séjour dans la ville et leur fille le sera plus tard, à Londres. Lady Mary Wortley Montagu a ?uvré dans la lutte contre la variole et le développement du vaccin.
Les lettres turques : une nouvelle vision de la femme d'Orient
Lady Mary Wortley Montagu a été un témoin de l'Empire ottoman dès le début du XVIIIème siècle. Durant son séjour qui dura 18 mois, Lady Mary habite Péra avec sa famille. Elle écrit régulièrement des lettres, dans un style d'écriture détaché mais codifié et fort apprécié à cette époque. En France, il est utilisé entre autres au XVIIème siècle par madame de Sévigné, épistolaire de renommée que Lady Mary ignore à ses débuts puis jalouse en vieillissant. Dans ses lettres, Lady Mary raconte ses voyages et ses rencontres. Elle apporte en Occident un nouveau visage de la femme d'Orient.
En 1761, Lady Mary veut publier ses Turkish Letters, mais ce n'est pas encore le bon moment car son mari vient de mourir et sa fille est mariée au Premier ministre britannique. Alors, elle remet le manuscrit de ses souvenirs au révérend Benjamin Sowden. Dans un premier temps, seul un cercle restreint d'amis avait accès à ces lettres. Ce n'est qu'après sa mort, en 1763, que ces dernières furent publiées. L'ouvrage intitulé au départ ?Letters of the Right Honourable Lady M--y W---y M----e, during her Travels in Europe, Asia and Africa, To Persons of Distinction, Men of Letters &c. in different Parts of Europe. Which contain, ... Accounts of the Policy and Manners of the Turks, Drawn from Sources that have been inaccessible to other Travellers?, est davantage connu sous le nomde ? Turkish Letters?.
D'une richesse immense, ce livre est une mine d'informations sur les femmes dans l'Empire ottoman à cette époque. Car Lady Mary a pu s'infiltrer dans les lieux interdits aux hommes, tels que les harems ou les bains, et communiquer avec les femmes gardiennes d'un mystère qui attire comme des aimants les peintres orientalistes de l'époque. À travers ses lettres, Lady Mary dévoile une nouvelle image de la femme d'Orient qui influencera énormément ces artistes, révèle cette source. On rapporte même (ici) que Voltaire a aimé les Turkish Letters de Lady Mary Wortley Montagu.
On attribue aussi à Lady Mary la diffusion de la pratique de la codification florale en Europe. Elle aurait découvert dans le harem du sultan un ingénieux mode d'expression : celui des fleurs utilisées pour transmettre un message, souvent amoureux, mais parfois aussi un reproche, une plainte, une marque d'amitié ou un souhait de rendez-vous, et plus si affinités...
Shadia Darhouche (www.lepetitjournal.com/Istanbul) vendredi 9 juin 2017 REDIFFUSION
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