La banane de montagne Virupakshi, originaire du Tamil Nadu, est reconnue pour sa qualité unique et son lien étroit avec la région de Palani. Cultivée toute l’année, elle assure un revenu complémentaire aux agriculteurs qui la font pousser en association avec le café. Alors qu’elle était menacée, elle a été sauvée grâce à la mobilisation de producteurs locaux. Inscrite comme appellation d’origine contrôlée, elle est aussi l’ingrédient clé du prasadam sacré du temple de Palani. Variété rare, reconnue par les autorités agricoles pour son importance patrimoniale, elle est aujourd’hui protégée et valorisée.
La banane Virupakshi : trésor agricole des montagnes de Palani
La banane de montagne Virupakshi a été inscrite au registre des appellations d'origine contrôlée (AOC) en 2008-2009.
Cette variété est produite exclusivement dans les montagnes de Palani, situées dans le district de Dindigul, au Tamil Nadu. Elle tire son nom de Virupakshi, une petite ville proche de Palani, où, autrefois, les agriculteurs apportaient leurs bananes au marché hebdomadaire. Ce lieu était le point de rencontre des producteurs qui y vendaient leurs récoltes à des intermédiaires les redistribuant ensuite aux consommateurs finaux. Avec le développement des infrastructures de transport et l’arrivée des routes, il n’est plus nécessaire de se rendre à ce marché. Toutefois, le nom de Virupakshi est resté attaché à cette variété unique.
Une culture associée au café pour un revenu stable
Les bananes Virupakshi ont une grande importance pour les producteurs locaux car elles présentent une caractéristique précieuse : elles sont cultivées en continu tout au long de l’année. À l’instar des bananes Sirumalai, elles ont toujours été cultivées en association avec le café, les bananiers fournissant l’ombrage nécessaire à cette culture. Bien que le café, culture pérenne, constitue la principale source de revenus des agriculteurs, les bananes, vendues toute l’année, assurent un revenu stable.
Aujourd’hui, il est presque impossible de repérer Virupakshi sur une carte : cette localité de quelque 6 000 habitants est devenue marginale dans un pays désormais le plus peuplé au monde.
Une reconnaissance religieuse et gastronomique
Non loin de là, à Palani, se trouve le célèbre temple Arulmigu Dhandayuthapani Swamy, où est produit le fameux prasadam "Panchamirtham de Palani", également inscrit au registre des appellations d’origine contrôlée depuis 2019. L’ingrédient principal de cette préparation réputée est précisément la banane Virupakshi associée à du sucre, des dates, du miel, du ghee, de la cannelle et de la cardamome.
Le temple de Palani est le plus important des six temples consacrés au Seigneur Murugan. Chaque année, après le pèlerinage au temple de Sabarimala, nombre des 10 à 15 millions d’hommes qui s’y rendent poursuivent leur route vers Palani, pour autant qu’ils en aient le temps et les moyens.
Sauvées in extremis
Au milieu des années 1970, les bananes Virupakshi et Sirumalai étaient menacées d’extinction à la suite d’une épidémie ayant décimé les plantations. La « Fédération des producteurs de bananes de montagne du Tamil Nadu » s’est alors mobilisée pour sauver ces variétés très appréciées. Aujourd’hui, elles sont clairement en voie de rétablissement et la production est en hausse.
La protection des ressources génétiques indigènes
En Inde, le ministère de l’Agriculture supervise un organisme nommé Autorité de protection des variétés de plantes et des droits des agriculteurs. Depuis 2012, cette autorité reconnaît chaque année les agriculteurs et organisations œuvrant pour la conservation des espèces végétales indigènes. Un agriculteur engagé dans la préservation des variétés locales et sauvages de plantes économiques, et dans leur amélioration par la sélection, peut recevoir une « récompense de l’agriculteur » ainsi qu’une « reconnaissance de l’agriculteur », accompagnées d’un prix en espèces.
Les "Prix pour la préservation du génome indien" sont décernés dans plusieurs catégories, récompensant les communautés ou les agriculteurs impliqués dans la sauvegarde des espèces endémiques. En 2010-2011, cette distinction a été décernée à la Fédération des producteurs de bananes de montagne, pour son action en faveur des bananes Virupakshi et Sirumalai.
Un produit à la valeur fluctuante
Le prix d’un kilo de ces bananes s’élève à environ 160 INR (2 USD), d’après les informations disponibles en ligne. En réalité, à ma plus grande surprise, les prix des fruits et légumes en Inde varient considérablement d’un jour à l’autre. Par exemple, en une seule année, le prix des tomates est passé de 14 INR/kg à 300 INR/kg. Il est donc difficile de parler de prix en ce qui concerne les fruits et les légumes. De plus, comme dans beaucoup d’endroits, trois ou quatre variétés de bananes dominent le marché, rendant les autres plus rares à trouver.
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