La banane Matti est une variété unique et rare, cultivée exclusivement dans la région montagneuse de Kanyakumari, au Tamil Nadu. De très petite taille, elle se distingue notamment par sa forme atypique et sa résistance naturelle à certaines maladies fongiques. Réputée pour ses qualités nutritionnelles, elle est exceptionnellement utilisée comme aliment pour bébés dans sa région d'origine. Son marché reste très localisé, ce qui la rend difficilement trouvable en dehors de sa zone de production. Elle a récemment obtenu une Appellation d’Origine Contrôlée (AOC).
Dans notre série consacrée aux bananes AOC du Tamil Nadu, faisons un saut dans le temps avec la variété Matti de Kanyakumari, inscrite en 2023-2024 au Registre des Appellations d’Origine Contrôlée (AOC) dans la catégorie des produits agricoles.
L’Inde est le deuxième producteur mondial de fruits et légumes, juste après la Chine. Selon les statistiques agricoles mondiales de la FAO de 2014, elle est le premier producteur mondial de nombreux fruits frais tels que la banane, la mangue, la goyave, la papaye et le citron.
La banane est le fruit le plus cultivé en Inde, suivie de la mangue. Contrairement à cette dernière, qui disparaît complètement du marché en fin de saison, la banane est disponible tout au long de l’année.
Le Tamil Nadu, quant à lui, est le deuxième État indien en termes de production de bananes. Cette production est majoritairement destinée à l’autoconsommation, car seules de très faibles quantités sont exportées. Bien qu’il existe de nombreuses variétés, seule une vingtaine sont cultivées à des fins commerciales. Comme ailleurs, les quatre ou cinq variétés les plus connues dominent les marchés. Ainsi, lorsqu’une variété est endémique à une région, elle est rarement disponible en dehors de sa zone de production.
Zone de production de la banane Matti
Toute la production de bananes Matti est concentrée dans une zone montagneuse autrefois connue sous le nom de South Travancore, couvrant aujourd’hui la région de Nagercoil, dans le district de Kanyakumari, à la frontière entre le Tamil Nadu et le Kerala. C’est également dans cette région que sont fabriqués les célèbres « bijoux du temple de Nagercoil », eux aussi protégés par une AOC.
La banane Matti est surnommée « banane à doigts de crocodile », en raison de la forme de ses régimes, qui évoquent une gueule de crocodile. Mais si la forme rappelle une bouche, pourquoi parle-t-on de « doigts » ? Peut-être cela vient-il d’une traduction approximative du tamoul, qui se serait ensuite répandue dans les autres langues.
En raison de cette forme particulière, un système spécifique d’emballage et de transport a été mis au point. Lorsqu'elles doivent être expédiées sur de longues distances, les bananes sont récoltées à environ 75 à 80 % de maturité.
Caractéristiques particulières des bananes Matti
La banane Matti est une variété rare, qui se décline en trois sous-variétés de très petite taille, mesurant entre 2,5 et 3 cm. Une grappe pèse généralement entre 30 et 35 kg et compte environ 18 à 25 mains.
Il faut environ 15 mois, depuis la plantation du bananier jusqu’à la récolte, pour que les fruits soient prêts à la consommation.
La période principale de récolte s’étend de septembre à avril, avec des semis concentrés entre février et avril. Pour limiter les effets de l’humidité, les rangs de bananiers sont espacés afin d’assurer une bonne aération et permettre un séchage rapide des feuilles, réduisant ainsi la gravité des infections fongiques. Cette variété est notamment résistante à la cercosporiose noire (ou sigatoka), l’une des maladies fongiques les plus destructrices du bananier, redoutée dans le monde entier.
Contrairement à d'autres variétés, les bananes Matti ne sont pas comestibles lorsqu’elles sont encore vertes.
Dans leur région d’origine, ces fruits sont également utilisés pour leurs propriétés médicinales. Fait exceptionnel, ils sont même recommandés comme aliment pour bébés — alors que, généralement, en Inde, la banane est déconseillée aux nourrissons.
Disponibilité et prix
Il est difficile de se procurer des bananes Matti à Chennai, et la situation est probablement similaire dans les autres grandes villes du Tamil Nadu, sans parler du reste de l’Inde, où elles sont sans doute introuvables.
Sur Internet, on les trouve aux alentours de 250 INR/kg (environ 3 €/kg). Ce prix n’est pas fixe car, rappelons-le, les prix des denrées alimentaires en Inde varient considérablement. Au cours des deux dernières années, j’ai vu le prix de certains fruits et légumes (les tomates en particulier) atteindre des montants inabordables pour une grande partie de la population.
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