Connaissez-vous le “roi de Kowloon” à Hong Kong ?

Non, Hong Kong n’est pas retournée au temps de la monarchie. Le Roi de Kowloon est le titre auto-proclamé d’un artiste de rue hongkongais devenu mondialement célèbre et dont les graffitis s’arrachent désormais à des prix d’or sur le marché international de l’art. Nous revenons sur le parcours pour le moins atypique de Tsang Tsou-choi (1921-2007) dont certaines œuvres sont encore visibles à Hong Kong.

Qui était Tsang Tsou-choi, le roi de Kowloon ?

Tsang Tsou-choi (en chinois : 曾灶財) est né le 12 novembre 1921 à Liantang Village, dans la province de Guangdong, en Chine. Arrivé à Hong Kong à l'âge de 16 ans, Tsang était un travailleur pauvre, à peine lettré.  C’est à l’âge de 35 ans, en 1955, qu’il commence à couvrir les rues de Kowloon de ses inscriptions. Il a affirmé avoir étudié son arbre ancestral et découvert que la majeure partie de la terre de Kowloon appartenait à ses ancêtres et en particulier à son grand-père, réclamant dès lors son dû à la couronne d’Angleterre, propriétaire illégitime selon lui de Kowloon. Il a été arrêté plusieurs fois pour ses graffitis, mais la police ne lui a généralement donné qu'un avertissement ou une petite amende. Sa famille l'a renié, affirmant qu'il était mentalement déséquilibré et qu'il était une nuisance publique et que sa femme en avait assez de son obsession et l'a quitté.

De la rue à la reconnaissance

Tsang Tsou-choi utilisait ses inscriptions pour clamer son territoire à travers les rues de Kowloon. Ses graffitis comprenaient généralement une liste de ses ancêtres, ses titres tels que roi ou empereur de Kowloon, de Hong Kong ou même de Chine. Ses affirmations n'ont jamais pu être étayées mais le surnom de roi de Kowloon lui est resté. Bien que ses graffitis aient été repeints à plusieurs reprises, il revenait souvent pour réappliquer ses messages dès que la peinture avait séché. Au sommet de sa carrière de graffeur, son marquage obsessionnel du territoire a fait de son graffiti un aspect omniprésent des rues de Hong Kong. Les graffitis ont été repérés à de nombreux endroits dans les rues de Hong Kong, allant des lampadaires, des boîtes utilitaires, des piliers, des trottoirs, du mobilier urbain et des murs de construction, à une voiture occasionnelle. Le contenu de ses graffitis calligraphiques comprend généralement son nom, son titre (Empereur ou Roi de Kowloon, Hong Kong ou Chine), son arbre généalogique (une liste variable d'environ 20 individus), les noms d'empereurs illustres, et l'exclamation, "A bas la reine d'Angleterre !" ou réclamant que la couronne britannique lui paie des impôts fonciers.

Longtemps toléré mais peu considéré, la reconnaissance arriva dans les années 1990, où les experts ont commencé à le considérer comme un véritable artiste, précurseur du graffiti. En 2003, son œuvre fut présentée lors de la biennale de Venise , et ses calligraphies réutilisées par des designers sur de nombreux supports. Sa première grande reconnaissance commerciale est venue lorsque Sotheby's a vendu aux enchères un tableau, peint par Tsang, pour 55 000 $ HK (7 050 USD) le 31 octobre 2004.

Où voir aujourd'hui les œuvres du "Roi de Kowloon" ?

La calligraphie de Tsang Tsou-choi a inspiré de nombreux créateurs de mode, directeurs artistiques, décorateurs d'intérieur et artistes de pochettes de CD mais également des artistes traditionnels, comme Oscar Ho. Il est apparu dans une publicité pour des lingettes, dans laquelle il nettoie ses graffitis à l'encre permanente, proclamant l'efficacité du produit aux consommateurs de Hong Kong. Des photographies du travail de Tsang Tsou-choi ont fait l'objet de tournées, telles que "Power of the Word", qui a commencé sa tournée américaine à la Faulconer Gallery du Grinnell College le 6 octobre 2000. En 2000, il est apparu dans le film de Clarence Fok, Queen of Kowloon et dans 2001, il est apparu dans le film Hollywood Hong Kong de Fruit Chan.

Durant ses dernières années, Tsang Tsou-choi a vécu dans une maison de retraite, et n'écrivait plus sur les murs. Cependant, il a poursuivi son travail sur le papier, le linge de maison et d'autres objets banals. Le gouvernement de Hong Kong s'est engagé après sa mort à préserver les inscriptions encore visibles. Mais si le graffiti encore présent sur l’un des piliers du quai du Star Ferry à TST est effectivement protégée, beaucoup d’autres ont subi les outrages du temps. En 2009, des protestations se sont élevée pour attirer l’attention du gouvernement sur la préservation de ces éléments du patrimoine artistique et culturel de Hong Kong. En 2011, le conservateur hongkongais Joel Chung Yin-chai a organisé l'exposition "Memories of King Kowloon" à Artistree, Taikoo Place. L'exposition présentait de nombreuses œuvres manuscrites de Tsang et certains de ses effets personnels. Depuis, certaines de ses œuvres ont été acquises par le musée M+ de West Kowloon.